dù Vân phản đối. Rốt cuộc ông ta treo được bốn chậu lên xà ngang của patio rồi mang đồ nghề và cái thang ra về. Một sự kiện lạ lùng xảy ra những ngày sau đó là bốn chậu cây mà ông Bắc kỳ răng hô đích thân mó tay treo lên, tự nhiên héo dần đi rồi chết. Vân không tài nào cứu vãn được bốn chậu hoa đó trong lúc các chậu khác, dù treo trên cao hay để dưới đất, đều xanh tươi như trước. Vân rất bực bội vì nghĩ rằng nếu ông răng hô không đụng đến chúng thì chúng đâu có chết. ° Rồi các con Vân lớn lên, lần lượt đi học xa; đầu tiên là thằng Bình, rồi đến con An, thằng Hoà. Bà Đào vài lần dạm bán căn nhà hoặc khu đất trống phía bên phải cho vợ chồng Vân, nhưng vợ chồng nàng không muốn. Ngay cả sau khi các con đã sống xa nhà, vợ chồng Vân cũng chưa nghĩ đến việc dọn nhà cũng như không nghĩ đến việc mua nhà nữa. Bà Đào không hề tăng tiền nhà trong suốt tám năm trời và đối với tình trạng tài chánh của gia đình Vân lúc đó, nếu mua nhà, tiền lời trả cho ngân hàng còn cao hơn tiền thuê thì đó không phải là lựa chọn thuận lợi nhất, ít nhất là trong lúc này. Sang năm thứ chín, vì sự thay đổi trong công việc, căn nhà trở nên bất tiện cho cả hai vợ chồng đi làm và lúc ấy hai người mới quyết định dọn nhà. Vân có ý định sẽ giới thiệu người thuê mới nhưng bà Đào nói: - Em sẽ để cho vợ chồng thằng con em đến ở chị ạ. Chúng nó ở kế bên, mẹ con chạy qua chạy lại cho vui. Lúc hai vợ chồng Vân trả lại nhà cho bà Đào, bà ta than thở về chỗ rách và vài vết dơ của thảm do con bé An gây ra trong phòng nó. Vân không muốn đôi co nên không nói cho bà ta biết rằng trong suốt tám năm trời bà không hề sửa chữa, sơn phết hoặc ngay cả thay thảm mới. Những chủ nhà khác thường coi đó là bổn phận đối với người thuê dài hạn như gia đình Vân huống chi việc thảm dơ hoặc rách đáng lẽ phải coi là những hao mòn bình thường. Vân cũng không muốn nhắc cho bà ta biết trong suốt thời gian tám năm đó, mỗi khi có việc cần sửa chữa lặt vặt trong nhà, Thanh thường tự mình làm lấy vì bà ta luôn luôn trì hoãn không làm, ngay cả lúc bà ta còn người handyman. Khi bà ta không còn người handyman thì câu nói quen thuộc của bà là: - Em chỉ có một mình; em sẽ phải tìm người đến sửa. Đợi bà tìm ra người thì thà làm lấy cho xong vì vậy Thanh thường tự mình làm những sửa chữa đó, lâu dần thành tiền lệ. Bây giờ khi trả lại nhà, thay vì dằng co mấy trăm bạc tiền deposit, Vân nói: - Chị cứ kêu người lau chùi, dọn dẹp; chị còn giữ tiền đặt cọc của chúng tôi mà phải không? Bà Đào tươi ngay nét mặt nói: - Vâng thế thì em sẽ gọi người lau chùi don dẹp, còn bao nhiêu em sẽ hoàn lại chị. Vân thầm nghĩ một con người tính toán lặt vặt và không biết điều như bà Đào mà không tăng tiền nhà trong suốt thời gian tám năm trời không phải không có lý do chính đáng. Và cái lý do đó chỉ hai vợ chồng nàng và bà Đào biết và cũng có thể người tình Handyman của bà cũng biết. Như những mảnh nhỏ của một bức puzzle lần lượt được đặt đúng vị trí, toàn thể bức tranh hiện ra trọn vẹn trước mắt Vân. Bây giờ nàng thấy mọi việc thật rõ. Những thắc mắc của nàng trước đây đều đã có câu trả lời. Trước nhất, sở dĩ bà Đào không ở căn nhà “dream home” mà lại dọn ra căn nhà mặt tiền có lẽ vì chồng bà đã về cảnh cáo bà. Nếu bà còn ở căn nhà này chắc ông chồng sẽ không để bà yên nếu bà mang các người tình của bà về. Bà đưa ra lý do bà cần nhà nhiều phòng để con bà về ở chung, nên giữ lại căn nhà nhiều phòng ngủ, không cho Vân thuê. Nhưng thật ra, trong suôt thời gian gia đình Vân thuê nhà, các con bà ở cách đó không xa không hề dọn vào ở chung với bà, trừ những lần đến thăm bà rồi lại đi. Bà dọn ra căn nhà mặt tiền để “tránh” ông chồng và để được tự do mà lại cho con bà ở chung nhà thì cũng như không! Điều thắc mắc về việc tại sao ông lục đục trong nhà bếp cũng được giải đáp. Khi bà vợ ông mấy lần hứa với Thanh và Vân sẽ cho người handyman đến sửa cái tủ, ông về gây tiếng động trong bếp để “phản đối” vì ông không muốn kẻ “thậm thụt” với vợ ông đụng chạm đến cái tủ nhà bếp ông làm chưa xong. Khi đã được Thanh hứa đích thân sửa cái tủ, và làm như đã hứa, ông tỏ vẻ hài lòng không bao giờ lục đục trong nhà bếp nữa. Rồi mỗi khi bà vợ ông hiện diện trong nhà nói những câu đầy ân tình “sống vì kỷ niệm”, ngay cả khi bà ta bày tỏ nỗi xúc động hoặc ân hận thực sự, gục xuống sụt sùi, ông cũng gạt đi bày tỏ sự mỉa mai của ông trước sự giả dối của bà bằng cách động bàn động ghế. Rồi đến buổi lễ trăm ngày; đó không phải nghi lễ của người Công Giáo, mà bà Đào vẫn mời linh mục về hành lễ; đó là lúc ông nổi cơn thịnh nộ. Làm một cái lễ không cần thiết với mục đích gì nếu không phải để trừ ma mà con ma chính là ông? Ông hất đổ bức hình của chính ông vừa như muốn nói “tôi không thèm chứng kiến cái trò trình diễn, bịt mắt thiên hạ, giả dối này” vừa như muốn nói “đừng hòng mang Cha về doạ tôi”. Rồi lần sau cùng khi Vân mời bà Đào ngồi nói chuyện ở patio và bà đem hết chuyện nhà ra tâm sự cùng Vân, ông hiện ra ở cầu thang như để nhắc cho vợ chồng Vân biết ông không chấp nhận điều đó, không muốn Vân nghe những lời ân tình giả dối kia của bà vợ ông. Và cuối cùng, ngay sau khi bốn chậu hoa bị làm chết đi bởi một bàn tay vô hình, Vân chưa gán cho điều đó một ý nghĩa nào nhưng sau này khi nhìn toàn diện vấn đề Vân thấy rằng nó rất phù hợp với các sự kiện khác; đó là những gì một trong những người tình của vợ ông định làm hay đã làm cho căn nhà mà ông trân quí thì những điều đó đều bị cản trở hoặc phá bỏ. Hơn hai tháng sau khi dọn ra, Vân quay lại căn nhà để lấy thư từ còn sót lại được gửi đến địa chỉ cũ, căn nhà vẫn bỏ trống, nàng không thấy vợ chồng người con bà Đào ở đó như bà đã nói. Bà giải thích con dâu bà có bầu sắp đến ngày sinh nên dọn về ở với mẹ ruột để được săn sóc thay vì ở gần bà. Vân tự hỏi không biết đó có phải là sự thật, hay vợ chồng con trai bà đã dọn vô, rồi lại dọn ra vì đã chứng kiến những hiện tượng bí ẩn? Không biết bà có cho người khác thuê nhưng người ta không chịu được phải dọn ra hay không? Dù sao sẽ không bao giờ bà biết được rằng cái gia đình đã sống ở đó tám năm và chứng kiến những hiện tượng kinh dị lúc ban đầu, sau cùng đã sống chung một cách yên ổn với một người của thế giới bên kia.
