Đọc truyện ma – Vải thưa
Khoảng cuối thập niên 90, West Covina, với dân số trên dưới 100 ngàn, là một quản hạt hành chánh mới, được tách ra từ thành phố cũ Covina, cách quận Cam, Cali, khoảng 30 dặm về phía Bắc.
Vào thời điểm đó West Covina được coi là trung bình vê mọi phương diện, từ phẩm chất trường học đến mức lợi tức, mức độ tội phạm, giá nhà đất, so sánh với tình trạng trung bình của toàn tiểu bang, đều bằng hoặc cao hơn một chút. Nói chung đó là một nơi khá êm ả, thích hợp cho một gia đình Việt Nam trung bình như gia đình Vân, gồm hai vợ chồng và ba đứa con vị thành niên. Một ngày thứ Bảy cuối tháng, hai vợ chồng Vân, trên tay cầm trang báo rao vặt, tìm đến địa chỉ căn nhà cho thuê. Căn cứ vào mục quảng cáo, căn nhà có ba phòng ngủ nhưng khi đến nơi, vợ chồng Vân thất vọng khi bà chủ nhà cho biết nhà chỉ có hai phòng ngủ. Vân chán nản định kéo Thanh, chồng mình, ra về và trách bà chủ nhà: - Chúng tôi chỉ có ngày cuối tuần để đi tìm nhà; nếu biết chỉ có hai phòng ngủ, chúng tôi đâu có mất thì giờ đến đây. Bà chủ nhà, có tên là bà Đào, là một người đàn bà trạc 50, dáng người đẫy đà. Bà ta có giọng hơi the thé lại nghe như tiếng khóc ngay cả khi cười; lối nói đưa đẩy, khoả lấp chút góc cạnh chanh chua không che dấu được trong lúc nói chuyện. Hình thức bề ngoài của bà, cổ tay đeo vòng cẩm thạch, ngón tay và hai tai lấp lánh ánh hột xoàn, cổ đeo giây chuyền vàng biểu lộ người có của và không cần tỏ ra kín đáo về điều đó. Nhìn bà ta Vân có thể đoán bà hơn tuổi mình nhưng trong câu chuyện, bà thường ngọt ngào xưng em với Vân rồi ngay sau đó có thể chuyển sang xưng tôi một cách dễ dàng. Bà ta cất lời vuốt ve trước vẻ bực bội của Vân: - Vâng, em xin lỗi anh chị, em không kịp sửa lại lời rao vặt vì báo đăng rồi em mới thay đổi ý định. Căn mà ban đầu em định cho thuê nằm ở ngay phía trước, bên trái; hồi nãy trước khi vô đây, chắc anh chị cũng thấy. Căn đó hiện đang có cặp vợ chồng người Mỹ thuê, ông ta là bác sĩ, nhưng họ sẽ dọn ra cuối tháng. Anh chị đã đến đây, thôi thì anh chị vui lòng vô đảo mắt một vòng; hãy nghe em bỏ ra vài phút biết đâu anh chị thích. Căn này tuy chỉ có hai phòng ngủ nhưng còn mới tinh, chỉ mới xây xong khoảng nửa năm nay, lại rộng hơn, đẹp hơn căn kia nhiều, lại có nguyên cả sân sau và cái deck rộng, rất yên tĩnh và riêng tư. Thanh nhìn Vân: - Ừ thì mình coi thử xem sao, lỡ đến đây rồi. Vân miễn cưỡng cùng Thanh đi theo bà chủ nhà. Từ cửa chính phía trước bước vào, bên trái là căn phòng khách lớn, bên phải là căn bếp cũng lớn không kém. Các hình nổi trên trần nhà và góc tường được làm tỉ mỉ, cầu kỳ và dĩ nhiên tốn kém, cho thấy chủ nhà rất chú tâm làm đẹp căn nhà. Nhìn cái bếp với các ngăn tủ gỗ vec-ni màu nhạt, bọc kín ba mặt tường, cao đến tận trần nhà và các đồ dùng trong bếp, cái bếp lò, cái tủ lạnh, cái máy rửa chén mới tinh, sáng choang, nền gạch mỹ thuật đắt tiền, mặt quầy bằng đá, các vòi nước, bồn rửa chén cũng sáng choang, Vân bắt đầu cảm thấy lung lay. Khu phòng khách, với cửa sổ lớn phủ mành gỗ to bản, sơn vec-ni màu nâu, sàn phòng cũng bằng gỗ nâu bóng loáng, Vân càng thấy siêu lòng. Trên bức tường phòng khách hướng ra phía patio sau nhà, đập vào mắt Vân là bức hình gia đình bà Đào to bằng hai phần ba cái bàn giấy lớn; trong đó hai vợ chồng bà ngồi trên ghế bành ở giữa và bốn đứa con trai đứng hình vòng cung sau lưng hai người. Mọi người trong hình đều ăn mặc tề chỉnh; ông chồng và bốn con trai đều đồ lớn cà vạt, bà chủ nhà, áo đầm dài đến mắt cá, trang điểm kỹ lưỡng, nữ trang phô diễn. Bà ta giải thích: - Đây là hình cả nhà chụp năm năm trước. Vâng, đó là anh nhà em. Vốn là nhà thầu xây cất nhà cửa, anh ấy đã dồn hết tâm sức vào cái nhà này; chính tay anh ấy vẽ kiểu nhà và đích thân làm nhiều thứ cho căn nhà. Anh chị xem, toàn bộ kitchen cabinets này cũng một tay anh ấy làm đấy. Cơ khổ, làm xong rồi, chưa hưởng được bao lâu thì mất; nghĩ mà thương chị ạ. Bốn thằng con trai là con em; thằng lớn bây giờ có vợ có con rồi. Thanh với tay mở vài cánh cửa tủ; tất cả bên trong còn mới nguyên; nhiều ngăn trên cao, chưa dùng hết. Ở một ngăn tủ trong góc tường trái, có một lỗ hổng vuông sát trần nhà chưa lấp. Bà Đào chỉ vào lỗ hổng giải thích: - Đấy anh chị xem; nhà có chỗ chưa làm xong. Chúng em dọn vào ở rồi mà anh ấy còn tiếp tục làm thêm chỗ này chỗ kia. Em sẽ phải bảo người handyman của em đóng lấp chỗ đó. Rồi bà chủ nhà đưa hai vợ chồng Vân lên tầng trên xem phòng ngủ. Ra khỏi chiếc cầu thang uốn vòng, người ta bước vào một khoảng rộng với cửa sổ to hình cánh cung; hai bên là hai phòng ngủ. Trong khoảng trống đó chỉ có vài món đồ đạc, một cái bàn cà phê và hai cái sofa được bày cho đỡ trống trải. Nếu thêm một bức tường nữa được dựng lên, ngăn riêng khoảng trống với hành lang, nhà lại có thêm một phòng ngủ lớn nữa, nằm giữa hai phòng kia. Trong lúc bà Đào đưa vợ chồng Vân đi xem phòng ngủ của bà, đám người trẻ khoảng năm sáu người cả lớn cả bé tập trung ở phòng bên kia, cũng rộng như phòng ngủ của bà Đào, đang nói chuyện, nô đùa ồn ào. Bà Đào giới thiệu hai người con trai trạc trên dưới ba mươi có mặt lúc đó, rồi nói: - Mai mốt chúng nó sẽ đến ở với em vì vậy em mới cần lấy lại căn nhà ba phòng ngủ để ở. Bà ta tiếp tục đưa Vân và Thanh đi coi khoảnh sân vườn sau nhà, tuy không lớn lắm, nhưng mát mẻ và riêng biêt vì sau nhà là vùng đá và cây cối không có nhà cửa hàng xóm gì cả; lại thêm cái deck rộng đứng riêng biệt cạnh khoảnh sân và vườn. - Đó anh chị thấy không; chỗ này chị tha hồ làm barbecue và mời khách mấy chục người cũng được; người lớn thì có chỗ ngồi chơi, uống cà phê hoặc ăn uống, bọn trẻ cũng có chỗ chơi với bạn bè chúng nó. Nhà kia đâu có được như vậy. Bà Đào chỉ mấy cây trong vườn nói là đều do tay chồng bà mang về. Bà đưa vợ chồng Vân vòng ra bên hông nhà chỗ có một driveway rộng, lát bê tông, chạy suốt ra ngoài đường và được ngăn bởi hai lớp cổng sắt. Xe có thể chạy thẳng qua lớp cổng thứ nhất rồi đậu cạnh hông nhà. Nếu muốn vô khoảng sân vườn và deck phía sau, người ta phải đi qua cái cổng sắt thứ hai nhỏ hơn. Từ ngoài đường nhìn vào, bên phải của driveway là khu đất với đá cao, lởm chởm, cây cối lộn xộn vì chưa được làm đẹp, cũng thuộc phạm vi đất của bà. Chỉ tay vào dãy tường đá cao ngang ngực, ôm sát driveway, được xây lên để chặn đất đá khỏi lở lăn xuống từ khu đất bên phải, bà nói: - Bức tường này cũng do chính anh ấy xây; hăng say đến nỗi ngay cả mấy hôm trời mưa cũng không chịu nghỉ. Rồi bà ta lập lại điều đã nói hồi nãy về ông chồng quá cố: - Anh chị thấy đó, công sức của anh ấy bỏ ra cho căn nhà này rất nhiều. Căn nhà lý tưởng mà anh ấy bắt chước người Mỹ gọi là “dream home” của hai vợ chồng mà chị! Ấy thế mà khi nhà hoàn tất, Chúa lại gọi đi sớm quá! Vân chưa hoàn toàn bị thuyết phục khi nghĩ đến ba đứa con nàng hai trai một gái ở tuổi mới lớn; một phòng ngủ cho ba đứa làm sao được? Thấy Vân chưa tỏ vẻ muốn thuê, Thanh kéo nàng sang một bên nói về các lợi điểm của căn nhà: - Phòng ngủ thứ hai dành cho con An; còn hai thằng con trai cho chúng nó chiếm cái chỗ phình ra có “bay wind