mắt xinh đẹp của cô gái như có điều gì khó hiểu, đương nhiên đó là vì một chàng trai. Anh ta ngồi ở chiếc ghế cạnh cửa sổ gần suốt buổi chiều, uống hết cốc cà phê này đến cốc cà phê kia, chẳng buồn gọi đồ uống khác. Anh ta đội một chiếc mũ dày màu đen che khuất nửa khuôn mặt, cộng thêm chiếc áo măng tô cổ dựng nên chẳng nhìn rõ khuôn mặt thế nào, chỉ thấy bàn tay cầm cốc cà phê khá khỏe khoắn, ngón tay dài nhưng thô. Trên mu bàn tay có một vết thương lộ rõ, trông chẳng khác gì con sâu róm xấu xí bò trên đó. Có lẽ anh ta đang đợi bạn. Chỉ có thể là nguyên nhân ấy thì mới ngồi lâu như thế. Cô gái nghĩ thầm, chắc chắn là anh ta đang chờ đợi người con gái mình yêu. Đàn ông có phải người biết kiên nhẫn đâu, khiến một người đàn ông chờ đợi lâu như vậy chắc chắn chỉ có thể là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Cô phục vụ bỗng thấy tò mò. Rốt cuộc thì người ấy như thế nào nhỉ? Phụ nữ ai chẳng có tính tò mò, nhưng nếu Robert biết được suy nghĩ này của cô gái chắc hẳn sẽ bật cười mất. Vì người anh ta đợi chắc chắn sẽ làm cho cô thất vọng. Robert biết cô bé phục vụ đang nhìn mình, anh cũng chẳng muốn ngồi đợi ở đây cả buổi chiều. Với nghề của anh, nhiều lúc thời gian được tính thành thu nhập. Nhưng người ủy thác chần chừ không chịu xuất hiện nên anh cũng không tiện ra về. Không họ tên, không tư liệu, không có cách liên hệ, thậm chí là chưa hề nói chuyện điện thoại với nhau lần nào. Chuyện là Robert mở cửa phòng, thấy trên mặt bàn có một bức thư không có địa chỉ, bức thư ấy được đánh máy chứ không phải thư viết tay. Rất ngắn ngọn, bức thư nói cho chính xác chỉ là một tờ giấy nhắn. Với Robert mà nói, anh không muốn nhận vụ án này, nhưng vì áp lực của kế sinh nhai. Vì đang nợ hai tháng tiền thuê nhà của ông Henry, lão chủ nhà béo múp míp – lão ta đã nhắc nhở anh về tiền nhà và anh biết chắc, nếu không có tiền đóng cho lão, có ngày về đến nhà, anh sẽ thấy đồ đạc của mình bị ném ra ngoài đường – Robert đành bắt tay vào việc. “Đúng là người cẩn thận, có lẽ đây là một cuộc mua bán lớn nên họ không muốn để lộ mình, chứng tỏ địa vị của người này rất cao.” Robert uống nốt ngụm cà phê cuối cùng trong cốc. Anh biết ở đất nước này, tìm thám tử tư chẳng phải chuyện gì hay ho. Nhưng anh không hiểu tại sao người đó lại bắt anh ngồi trong quán cà phê chờ đợi đến bốn tiếng đồng hồ. Tuy nhiên anh không giận, đàn ông ở độ tuổi ba mươi luôn huênh hoang, coi thường người khác, riêng Robert thì không. Anh biết rõ khả năng của mình, cứ thanh thản chấp nhận còn hơn là tức giận vô cớ. Cuối cùng anh quyết đinh ra khỏi quán. Khi Robert đặt chiếc cốc cà phê còn nóng hổi nhưng cạn sạch xuống bàn thì chiếc ghế đối diện có thêm người. Cô gái phục vụ ngồi nhìn Robert từ xa mới giật thót người vì người kia vào quá nhanh, nhìn chẳng bình thường chút nào. Hệt như mèo đang vờn chuột. Đương nhiên Robert không để ý vì anh còn đang mải nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh đến rất sớm, chọn ngồi ở cái ghế cạnh cửa sổ vì từ vị trí đó sẽ quan sát được mọi khách vào quán. Nhưng anh chẳng ngờ mình bị người khác quan sát từ lâu. Robert không thể hiện sự ngạc nhiên, vì chuyện này chẳng đáng để anh ta xao động. “Đến rồi à? Nói đi chứ.” Robert hắng giọng, vì uống trà không sữa và cà phê không đường nên cổ họng anh có vẻ khô. Ngồi trước mặt Robert là một người đàn ông châu Á, dáng người gầy nhỏ, khuôn mặt trắng trẻo, mái tóc như được vẽ, thưa và bám sát da đầu, đôi mắt một mí nhìn Robert như một món hàng. Người đàn ông ấy mặc bộ comple đắt tiền nhưng nhìn người ông ta chẳng khác gì chiếc giá treo áo. Người đàn ông ấy hình như rất hài lòng, gật gật đầu. Thằng cha này thật cẩn thận, đến mức vụn vặt. Ở khu phố này có rất nhiều người không phải dân châu Á lắm tiền. Có thật nhiều tiền, điều này Robert đã thèm muốn lâu rồi, anh thường xuyên than thở mãi. Giờ ngồi trước mặt anh là một người gốc Á đến Mỹ làm ăn. Ngoài làn da vàng thì anh ta đã là người New York thực thụ. “Khá đấy, nếu không có tính kiên nhẫn thì sao làm được thám tử tư.” Anh ta cười cười, để lộ hàm răng đều tăm tắp, trắng muốt. Tiếp đến, anh ta móc một bao thuốc từ trong túi áo ra, đưa cho Robert nhưng anh từ chối. “Tốt. Không tùy tiện nhận quà của người khác là thói quen nghề nghiệp của anh đúng không? Tôi nói ngắn anh hiểu nhiều nhé. Nhiệm vụ của anh là giám sát một người, một phụ nữ.” Nói đến đây khuôn mặt anh ta bỗng chùng xuống, phảng phất nét mơ hồ, đôi mắt quắc lên, cái nhìn như thiêu cháy người đối diện. Robert đã quen với ánh mắt ấy từ lâu, đó là ánh mắt của những người làm ăn, những người hiền lành lương thiện nhìn vào sẽ thấy một thứ, đó là tiền bạc. Robert biết, mười người tìm gặp thám tử tư kiểu này thì có đến chín người muốn theo dõi xem người bạn đời của mình có chung thủy hay không. Nhưng nét mặt Robert không có gì thay đổi, lăn lộn với nghề bao năm nay đã rèn cho anh bản lĩnh “có chết cũng không thay đổi sắc mặt”. Nhưng khi nhận tài liệu của người đàn ông ấy cung cấp, đôi tay Robert chợt run lên. Anh cố gắng không để lộ nét ngạc nhiên, tiếp đó tranh thủ cầm cốc cà phê lên uống để lấy lại nét bình tĩnh. Đó là tấm hình của một người phụ nữ xinh đẹp. Người phụ nữa ấy Robert rất quen thuộc. Người phụ nữ ấy đã khiến Robert phải né tránh mười năm nay. Anh và cô như hai chiếc xe đua đi hai làn đường khác nhau, nhưng đến cuối con đường thì vẫn gặp nhau ở đích. Robert cầm tấm hình lên, nhìn thật lâu. Bức ảnh mới chụp, có lẽ là bức ảnh mới nhất của cô ấy. Nhưng điều khiến Robert ngạc nhiên hơn cả là ngoài kiểu tóc và cách ăn mặc khác đi thì khuôn mặt cô ấy không có gì thay đổi so với chục năm trước. Robert không tài nào hiểu nổi, tại sao cùng là phụ nữ mà có người chỉ trong vài năm đã thay đổi rất nhiều, còn cô ấy thì như sống cùng với thời gian. “Tôi nghi ngờ cô ấy ngoại tình. Chúng tôi lấy nhau được sáu năm rồi. Trước khi cưới cũng làm hợp đồng rõ ràng, nếu ly hôn thì cô ấy được chia nửa tài sản với ba căn biệt thự và ba chiếc xe con. Nhưng nếu chứng minh được cô ấy ngoại tình thì tôi chỉ cần trả tiền sinh hoạt phí sáu mươi ngàn đô mỗi năm. Giờ đây tình cảm của chúng tôi không được như xưa, hay trục trặc nên tôi muốn ly hôn. Nhưng tôi không muốn cho con đàn bà khốn nạn này những thứ mình đã vất vả kiếm được trong bao năm qua.” Giọng người đàn ông châu Á như kim đâm vào trái tim Robert. Anh không hiểu, đã mười năm trôi qua mà mình vẫn còn để ý đến người phụ nữ ấy. “Chỉ sáu mươi ngàn thôi… ha ha…” Robert bật cười và nói với giọng châm chọc. “Đúng thế. Tiền tôi có thể chi sòng phẳng, chỉ cần anh có chứng cứ về chuyện ngoại tình của cô ta. Nếu có, tôi sẽ trả anh một triệu đô. Nghĩ mà xem, có được khoản tiền này thì anh chẳng cần làm việc trong vài năm. Chỉ tận hưởng thôi, còn tôi thì sẽ được ly hôn thuận lợi. Còn con đàn bà này à, tự làm tự chịu thôi. Chúng ta ai chẳng được lợi, tội gì không làm?” Nụ cười của ông ta khiến anh buồn nôn. Mười mấy cốc cà phê uống từ nãy đến giờ như đang ngưng lại trong dạ dày khiến bụng anh đau dữ dội. “Được, tôi nhận lời, nhưng tôi cần có thời gian. Một tháng sau ngài hãy đợi tôi ở đây.” Robert nhận lấy tài liệu và ngân phiếu của ông ta. Tiền
