Lời vừa nói ra như một quả bom ném thẳng vào đám đông, tiếng huyên náo nhất thời nổ ra. Tất cả thất kinh nhìn về phía thiếu nữ, có tiếng nữ nhân bật khóc, trẻ con tuy không hiểu chuyện nhưng lại nhạy cảm nhận thấy sự bất an trong không khí nên cũng khóc òa, không gian nhất thời tràn ngập cảm xúc tuyệt vọng. Tầng trời u ám, ráng chiều đỏ lửa đã bị mây đen che khuất, gió rét buốt rít vù vù như muốn thổi tắt hy vọng cầu sinh của con người. Binh lính giương cao ngọn đuốc sáng rực nhưng vẫn không cách nào xua tan làn sương mù chết chóc trong không khí, không cách nào chiếu sáng đáy lòng người nơi này.
“Thế nhưng, các ngươi không chỉ có một mình!” Một giọng nói sắc bén đột nhiên cất cao.
Tất cả tiếng huyên náo hơi lắng xuống, mọi người ngơ ngác nhìn về phía người vừa lên tiếng. Thiếu nữ mặc quân phục đen tuyền, bên ngoài khoác áo lông rộng lớn, thoạt nhìn vô cùng mạnh mẽ và cơ trí.
Nàng ngẩng đầu lên, trầm giọng nói: “Cách đây trăm dặm chính là Bắc Sóc Quan kiên cố nhất Bắc Yến chúng ta, đó là nơi đóng quân của gần trăm vạn quân Bắc Yến được trang bị vũ khí tinh nhuệ cùng chiến mã mạnh mẽ nhất. Phía sau chúng ta chính là trạm phòng thủ của Lâm Thành, mười vạn binh của Vũ cô nương đã sẵn sàng tương trợ bất cứ lúc nào. Còn vương của chúng ta, Yến Tuân điện hạ cũng rất nhanh sẽ dẫn ba mươi vạn binh từ Mỹ Lâm Quan trở về. Khó khăn chỉ là tạm thời, chỉ cần chúng ta ngoan cường chống đỡ cho qua lúc này, sau đó thắng lợi sẽ thuộc về chúng ta!”
Toàn trường im lặng như tờ, không người nào hưởng ứng nhưng cũng không ai phản đối. Cuồng phong tạt lên mặt Sở Kiều, bông tuyết bay bay khiến thân ảnh nàng như mờ như ảo.
Thiếu nữ kiên định giơ nắm đấm lên, lớn tiếng nói: “Tám năm trước, vó ngựa Đại Hạ đã giày xéo quê hương của chúng ta, thiêu rụi nhà cửa của chúng ta, lăng nhục vợ và con gái của chúng ta, chém đầu cha mẹ chúng ta, tinh binh Bắc Yến đều chôn thây trên bình nguyên Hỏa Lôi. Bắt đầu từ lúc ấy, con dân Bắc Yến chịu nô dịch ròng rã tám năm trời. Đám quý tộc thế gia có thể tùy ý giết hại chúng ta, có thể tùy ý cướp bóc gia súc và lương thực của chúng ta. Chúng ta liều chết chống cự nhưng vẫn không thành! Hiện nay, điện hạ đã khôi phục tự do cho Bắc Yến, vì cái gì? Chính là vì để người nghèo có áo mặc, có mái nhà che đầu, cho cơm ăn. Nhưng Đại Hạ lại không cam tâm, không bằng lòng ngồi yên nhìn tôn nghiêm của mình bị chà đạp, cho nên bọn họ lại muốn lấy lại quyền nô dịch chúng ta, muốn dùng máu tươi bắt chúng ta phải khuất phục. Hỡi các bá tính, chúng ta không phải muốn làm phản, chúng ta chỉ muốn sống! Đứng lên để sống hay quỳ rồi chết? Nên khúm núm liếm ngón chân kẻ khác hay cầm lấy đao thương chiến đấu bảo vệ nhà cửa, bảo vệ quê hương của chính mình?”
“Chúng ta muốn sống!” Trong đám đông chợt có người hét lên, ngay sau đó, mãnh liệt như ngọn lửa lan trên thảo nguyên đầy cỏ khô, ngàn vạn âm thanh thi nhau vang lên như thủy triều ào đến, “Chúng ta muốn sống! Giết sạch chó Hạ!”
“Ta đại diện đại bản doanh ở Bắc Sóc đến cứu các người. Hiện tại ta sẽ chính thức tiếp quản binh quyền ở Xích Độ, tất cả quan binh trong thành phải nghe lệnh ta. Phụ nữ cùng trẻ em mau theo cửa Tây lập tức rời khỏi thành, nhanh chóng chạy đến Lâm Thành. Nam nhân trên mười lăm tuổi và dưới năm mươi tuổi đều ở lại, cùng nhau bảo vệ Xích Độ, bảo vệ Bắc Yến!”
“Bảo vệ Xích Độ! Bảo vệ Bắc Yến!” Tiếng hô kích động như muốn xuyên thủng màn nhĩ không ngừng vang lên.
Giữa quảng trường, Sở Kiều thẳng người đứng đó, nắm đấm bé nhỏ của nàng như có sức lực khổng lồ, ánh mắt kiên định sáng ngời nhưng khóe môi lại chậm rãi lộ ra vẻ bi thương rất nhạt.
Nàng biết, sang ngày mai, nơi này sẽ trở thành chiến trường đẫm máu, vô số gia đình sẽ tan vỡ, vô số người sẽ mất đi người thân, vĩnh viễn không thể gặp lại. Song, nàng đã không còn cách nào khác.
Sở Kiều chậm rãi ngẩng đầu lên, không muốn tiếp tục nhìn những khuôn mặt tràn đầy tự tin cùng hy vọng kia nữa.
Yến Tuân, huynh đang ở chân trời góc bể nào, khi nào mới trở lại? Ta cần có huynh kề vai chiến đấu…
…………………………………………………………………………………….
Dùng hai mươi vạn đại quân tập kích một thành nhỏ có không tới ba ngàn quân giữ thành, với Đại Hạ, chiến thắng quả thực đã nằm chắc trong tay. Nhưng sau khi áp sát thành Xích Độ, Triệu Dương vẫn không lập tức hạ lệnh công thành.
Nhìn thấy thành trì trước mặt vẫn ngoan cường bày trận phòng thủ, nam nhân chỉ khinh miệt cười cười, trong lòng lại hơi mừng thầm. Nếu thành Xích Độ đã có ý liều chết chống cự, vậy hắn cũng sẽ có lý do kéo dài thời gian chạy đến đánh bọc phía sau của Bắc Sóc Quan rồi. Như thế đối với hắn sẽ càng thêm lợi, cứ để Triệu Tề dẫn đám quân ngu xuẩn của Ba Đồ Cáp liều mạng với quân chủ lực của Bắc Yến trước đi đã.
Suy tính như thế cho nên Triệu Dương bắt đầu ra lệnh cho binh lính đào chiến hào, chế tác dụng cụ công thành, xây dựng bẫy rập, cũng ra vẻ chuẩn bị phòng thủ cùng lúc với tấn công.
Sứ giả của Tam hoàng tử Triệu Tề mấy lần vào doanh trướng của Triệu Dương thúc giục hắn mau tập kích địch để còn phối hợp bọc đánh đường lui của Bắc Sóc thì hắn chỉ ra vẻ kỳ quái, kinh ngạc hỏi lại: “Chẳng lẽ hiện giờ ta còn không phải là đang công thành sao?”
“Ý của thuộc hạ là nên đổi cách tấn công tích cực hơn một chút.” Đối mặt với vị hoàng tử danh vọng đang như diều gặp gió này, đốc quân mặt mũi đỏ bừng, mồ hôi lạnh đầy trán, dập đầu lắp bắp nói: “Đại quân của Tam điện hạ đã đã giao chiến với quân Bắc Yến rồi, Thập tứ điện hạ tới Bắc Sóc sớm bao nhiêu thì sẽ giảm thương vong cho quân Tây Nam được bấy nhiêu.”
“Vậy còn thương vong của quân Tây Bắc thì ai lo?” Triệu Dương đột nhiên đổi sắc mặt, chính trực nói: “Thân là tổng chỉ huy của một binh đoàn, trách nhiệm lớn nhất của ta chính là giành được thắng lợi với thương vong ít nhất. Đối với ta, mỗi một sinh mạng của quân Tây nam đều vô cùng quý giá, vì vậy, hiện tại dùng chiến lược công thành như này là vô cùng thích hợp. Nếu như ta khinh suất làm bừa, trúng phải mai phục của địch khiến quân Tây Bắc thương vong trầm trọng, làm chậm trễ kế hoạch tổng tiến công thì ai sẽ gánh vác trách nhiệm này? Chẳng lẽ là đốc quân đại nhân sao?”
Sau cùng, đốc quân cơ hồ là vừa rơi lệ vừa bò lên lưng ngựa chạy về với Triệu Tề.
Triệu Dương cười lạnh một tiếng rồi tựa người vào lưng ghế, thoáng nhìn địa đồ quân sự chằn chịt nét bút trên bàn rồi khẽ nhắm mắt lại, từ tốn lẩm bẩm: “Bắc Sóc, Lâm Thành, vực Thuần Vu, Dao Thủy, Mỹ Lâm Quan…”
…………………………………………………………………………………….
Dù không rõ vì sao Triệu Dương lại chần chừ không tấn công, nhưng trước mắt thì mỗi phút giây tranh thủ được đều là lễ vật trời ban đối với Sở Kiều. Công tác gia cố công cụ thủ thành, sắp xếp cho thường dân rút lui, chỉnh đốn tân binh vừa nhập ngũ, trù tính cho quan hệ tiến lùi giữa các tiểu đội đã khiến nàng bận đến tối tăm mặt mũi.
Sau khi màn đêm buông xuống, tiếng khóc trong thành đã dần nhỏ đi. Sở Kiều đi trên con đường cái vắng vẻ, gió lạnh lùa qua vạt áo khiế
