Tôi được bố trí thực tập vào khoảng thời gian những năm Vĩnh Lạc triều Minh, khi ấy cuộc tranh giành ngai vị đã kết thúc, là quãng thời gian tương đối thái bình. Quỷ đầu đại ca bảo địa điểm thực tập thanh nhàn như vậy, chính là do huynh ấy giúp tôi tìm. Nếu qua được kỳ thực tập, tôi sẽ phải công tác trong vòng năm năm tại triều đại này, sau năm năm tôi có thể đi bất cứ nơi đâu, tùy ý lựa chọn. Thời gian thực tập là ba tháng, Quỷ sứ sẽ mở đường cho tôi tới triều Minh và con đường này được mở riêng cho tôi trong khoảng thời gian năm năm đó. Vị Quỷ sứ này mang học Đinh, đây là lần đầu tiên tôi có vinh hạnh gặp một Quỷ sứ nhưng lại có ấn tượng vô cùng sâu đậm. Tôi cảm thấy trên đời này có lẽ chẳng có vị quỷ quan nào lại chán công việc của mình hơn huynh ấy. Bộ dạng làm cho có của huynh ấy rõ ràng là nêu gương xấu cho tôi mà. Mãi đến sau này khi nghe Quỷ đầu đại ca nói, không lâu nữa Đinh Quỷ sứ sẽ đi đầu thai, còn hối lộ phán quan để được đầu thai vào đường súc sinh làm một con lười, tôi thầm cảm thấy rất thích hợp với huynh ấy. Phương tiện sử dụng để định hồn vào triều Minh là quạt giấy, dựa vào “Những việc cần chú ý khi định hồn” thì phương tiện sử dụng để định hồn sẽ tùy vào triều đại khác nhau mà thay đổi cho phù hợp, triều Hán là thẻ tre, triều Đường là khăn lụa, triều Tống là quyển sách, triều Minh là quạt giấy, nhưng có lẽ quạt giấy là hữu dụng nhất, vì thế các đời sau đều theo đó mà dùng, mãi đến thời hiện đại thì đơn giản hơn nhiều, người người đều dùng điện thoại, thế là xong. Quạt giấy có một mặt trắng tinh, một mặt vẽ hình sông núi. Mặt trắng tinh thì vào giờ Tý mỗi ngày sẽ hiển thị bốn mục là tên họ, thời gian tử vong, địa điểm từ trần và nguyên nhân cái chết của tử hồn ngày hôm sau cần phải định. Nếu tử hồn của nhân loại cần định quá nhiều, thì chữ trên mặt trắng tinh sẽ thu nhỏ lại, khoảng cách giữa hai hàng chữ cũng hẹp hơn. Có lần tôi còn phải đặc biệt trở về địa phủ tìm một chiếc kính lúp để soi cho rõ trên đấy viết những gì. Hôm đó, tôi phải định đến năm mươi bảy tử hồn. Ai bảo triều Minh là thanh nhàn cơ chứ? Trong “Những việc cần chú ý khi định hồn” có rất nhiều quy định cứng nhắc, nhưng sau khi được Bạch Hiểu Tiểu tổng kết lại toàn bộ thì có mấy điểm quan trọng sau: 1. Quỷ sai trong mắt con người hay sinh linh vốn chẳng tên họ, không dung nhan, chính vì thế không có cách nào khiến bất kỳ ai nhớ được tên họ hoặc dung nhan của anh ấy (cô ấy), cũng chẳng thể nào bạn tặng cho người phàm bất cứ thứ gì. 2. Công việc của Quỷ sai không có lương, lúc nào cũng mang theo bên mình một túi bách bảo[5'>, trong túi có tiền của triều đại đó để tiêu. (Đơn vị tiền tệ của triều Minh là một lượng bạc, nên trong túi lúc nào cũng chỉ có một lượng bạc, đủ dùng cho ăn uống đi lại, hơn nữa dùng mãi chẳng bao giờ hết). [5'> Túi Bách bảo là túi mà các võ sĩ thời cổ đại dùng để đựng các nhu yếu phẩm cần thiết. 3. Nếu định hồn thất bại, cần phải thông báo cho Quỷ lại ở địa phủ, để liệt tử hồn đó vào danh sách truy nã. Tử hồn đầu tiên mà tôi cần định là một viên ngoại chết già, bụng phệ đầy mỡ. Khi tử hồn của lão nhân đó chuẩn bị xuất ra khỏi xác, tôi liền dùng đầu quạt giấy điểm nhẹ một cái, hồn phách lập tức được an định trên cơ thể, lặng lẽ chờ đợi Quỷ lại đến câu hồn. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy linh hồn lìa khỏi thân xác. Linh hồn sắc trắng trong suốt khiến tôi có cảm giác cái chết cơ hồ biến thành một cái gì đó rất lãng mạn. Cha qua đời năm tôi mới tám tuổi, ở linh đường, ngón tay tôi lặng lẽ sờ vào thân thể cứng ngắc của cha, thật giống một tảng đá băng lạnh, không còn chút ấm áp hay đẹp đẽ nào. Vì thế, trong một khoảng thời gian rất dài, trong mắt tôi cái chết trở thành một cái gì đó vô cùng đáng sợ, thấm chí còn đáng tởm nữa, cảm thấy cái chết là một sự mục rữa xấu xa cực kỳ ngang ngược và bá đạo. Hồn phách phiêu động trong suốt kia lại khiến tôi ngộ ra một điều rằng, dù khi còn sống có rượu thịt đầy bụng, xấu xí khó coi đến mức nào thì sau khi chết có thể hóa thành làn khói mỏng manh nhẹ nhàng trong suốt như thế thì đó cũng không hẳn không phải là một sự giải thoát đẹp đẽ gì cho cam. Tôi của hiện tại, chẳng qua cũng chỉ là một dải u hồn, nhưng lại có thể được chạm đến hoa cỏ nhân gian, được thưởng thức cảnh đẹp tuyệt trần, núi xanh bát ngát, sông dài uốn lượn thì đây cũng có thể coi là một cách trùng sinh. Nếu Quỷ đầu đại ca biết được trong khi định hồn tôi lại có những ảo tưởng lãng mạn như thế thì liệu rằng huynh ấy có cảm thấy được an ủi rất nhiều hay không? Lúc đó tôi đã nghĩ rằng, đây là toàn bộ công việc của Quỷ sai. Nghiêm túc mà nói, Quỷ sai chỉ được xem là người chứng kiến cái chết, chứng kiến sự ra đi của sinh mệnh, vỗ về an ủi linh hồn huynh ta, lão ta (ả ta, bà ta), mà không có bất kỳ liên quan gì đến việc người đó chết giờ nào, tại sao chết. Nhưng cũng có khi sự ra đi của một sinh mệnh lại khiến tôi khó mà chấp nhận được. Vào đúng giờ Thìn được chỉ định trước, tôi dùng pháp thuật trong nháy mắt đã di chuyển đến đường Hoài An, đây là loại pháp thuật nhập môn phải có của Quỷ sai mà tôi mới được học. Bách tính đi lại trên đường đương nhiên là thấy tôi từ trên trời giáng xuống, lập tức coi đó là chuyện thần kỳ, nhưng họ không nhớ rõ mặt mũi của tôi, rú lên một tiếng dạt ra hai ba bước, lập tức là quên ngay. Thứ mà mỗi người sống trên đời để lại ấn tượng cho người khác chẳng qua là tên họ và dung nhan của họ, thêm vào chút pháp thuật che mắt là lập tức bị quên ngay, ngẫm nghĩ kỹ lại thấy cũng thật là tẻ nhạt. Sau khi quan sát tỉ mỉ người đi kẻ lại trên đường, cuối cùng tôi bất ngờ phát hiện ra đối tượng định hồn lần này, là một bé gái. Tô Hồng, giờ ngọ ba khắc ngày mồng Tám tháng Sáu năm thứ mười niên hiệu Vĩnh Lạc, phía nam đường Đông Đại, Diêm Thành, phủ Hoài An, chết đói. Đó là một bé gái năm tuổi đang nằm cuộn tròn ở góc đường, tóc tai rối bù, mặt mày đen xạm, y phục tả tơi, nghiêng người dựa vào một bé trai gầy nhom khoảng mười tuổi. Ăn mày trên đường nhiều vô số nhưng chỉ có bé gái đó là thảm thương nhất, hai má hóp lại, cặp mắt lồi ra, con ngươi đờ đẫn mơ hồ, chân tay gầy như que củi. Nếu không có cậu bé trai ôm trong lòng thì bé gái đó đã sớm nằm cong queo trên nền đất, rõ ràng nó đang đến lúc hấp hối. Tôi bước về phía đó, quỳ xuống trước mặt hai đứa trẻ. Trên quạt hiển thị rõ ràng, hôm nay tôi phải định ba tử hồn chết đói ở Hoài Dương, bé gái này là tử hồn thứ hai. Trước đó là một lão n
