hó trách được cậu một lòng ôm mộng báo thù. “Chỉ cần sồng được, chắc chắn sẽ có cơ hội” Tôi vắt óc suy nghĩ cả nửa ngày trời, cuối cùng cũng nói ra được câu an ủi này. “Đúng vậy, nhất định sẽ có cơ hội.” Sắc mặt cậu lần đầu tiên mang dáng vẻ của con hổ đang khát máu. “Cày đồng đang buổi ban trưa, Mồ hôi thánh thót như mưa ruộng cày. Ai ơi bưng bát cơm đầy, Dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần.” Dưới ánh nắng chói chang, bài thơ này phản ánh đầy đủ nhất tâm tình của Tô Dục. Khuôn mặt cậu vốn khôi ngô tuấn tú là thế, vậy mà lúc này bùn đất lem nhem, lô nhô khoảng đen khoảng trắng, trông chẳng khác nào chú mèo hoa. Đôi chân cũng vì đi quá nhiều mà sưng phồng lên hết cả, những chỗ phồng rộp dần vỡ ra, để lộ máu thịt đầm đìa. Tôi bất giác cảm thán, cổ nhân thật quá cực khổ, ở thời đại chẳng có phương tiện giao thông hiện đại gì cả, đúng là không muốn người ta sống sót mà, thế sao lại có người còn muốn xuyên không đến thời cổ đại cơ chứ? Từ huyện Thanh Hà, băng qua Hoàng Hà rồi đi theo hướng Tây, men theo Đào Nguyên, Hồng Huyện, Linh Bích, đi hơn nửa năm trời, mới tới được phủ Phụng Dương, trên đường đi luôn phải sống trong cảnh màn tròi chiếu đất, ăn uống khổ sở, bôn ba vất vả cực nhọc khiến Tô Dục ngày càng gầy yếu, tựa như thân tre, lung lay sắp đổ. Nhìn dáng vẻ Tô Dục thấp hơn tôi cả một cái đầu nhưng vẫn ngang bướng quật cường không chịu khuất phục, tôi chỉ biết thầm lắc đầu. Dù sao cậu cũng còn ngang bướng lắm, vừa đủ mười bốn tuổi, sống đầu đường xó chợ như thế chí ít cũng nên học qua cách khuất phục hiện thực, xem bộ dạng đại gia của cậu bé, đâu có nửa điểm giống ăn mày? Nếu nói hồi mười tuổi, cậu lưu lạc đầu đường xó chợ còn hợp cảnh, thì sau bốn năm cắn văn nuốt chữ, cậu đã học được đầy đủ bộ dạng chảnh choẹ của đám văn nhân, vẻ mặt lạnh băng, bộ dạng chẳng thèm để ý người qua đường có chịu bố thí ình hay không. “Tô Dục, đệ thế này không ổn đâu, tôi nay đệ sẽ lại đói tiếp mất.” “Thế thì sao?” Tô Dục chẳng thèm để tâm. “Đệ nên cúi đầu, tạo dáng thê thảm, như thế người ta mới rủ lòng thương cho đệ tiền bạc.” Cậu quay đầu sang chỗ khác, trách tôi lải nhải lắm lời. “Chẳng lẽ, đệ còn muốn ăn vỏ cây hả?” Cái cây đáng thương đó và cái bụng đáng thương của cậu bé, chẳng biết bên nào thảm hại hơn? Bụng của cậu đồng thời phát ra tiếng “ục ục”, dù sao hôm qua cũng kiếm được một cái bánh bao bẩn thỉu, còn hôm nay chẳng có đến hột cơm nào. “Chỉ cần bỏ vào miệng được là tốt rồi, tiếp tục đi.” Tiêp tục cái gì? Tôi sững người, rồi chợt nhìn xuống quyển Bộ Trùng – Bản thảo cương mục đang cầm trên tay, tiếp tục đọc xuống dưới: “Cửu Hương Trùng[3'>. Vị: Mặn, ấm, không độc. Tác dụng: Chủ trị trệ khí giữa bụng, tỳ vị suy nhược, tráng nguyên dương. Dùng một lượng Cửu hương trùng (sây sơ qua), xa tiền tử (sao qua), trần bì, kết bì mỗi thứ bốn tiền, bạch thuật (sây qua) năm tiền, đỗ trọng (nướng cùng sữa) tám tiền. Tán bột trộn với mật vo thành viên bằng hạt ngô đồng lớn, mỗi lần uống nhất tiền năm phân với nước muối hoặc rượu vào sáng sớm và tối khuya”. [3'> Cửu hương trùng tên tiếng Việt là Bọ xít dừa, là loại côn trùng đẻ trứng, to bằng ngón tay nhỏ, đầu giống như con ba ba ở nước, thân màu xanh đen. Sang tiết Đông chí nó nằm ở dưới đất, tới tiết Kinh trập thì bay ra ngoài, bắt nó dùng làm thuốc. Loại côn trùng này phá hoại dưa kịch liệt. Đọc xong tôi dừng lại hồi lâu, nhìn Tô Dục cụp mắt, nhẩm đọc một lượt, rồi cậu hỏi tôi: “Có hình không?”. Theo lệ cũ, sách trên tay tôi, cậu chỉ nhìn thấy một khoảng giấy trắng tinh. “Có, có hai xúc tu, sáu chân, có vẻ hơi giống rùa vàng.” “Biết rồi, tiếp tục đi.” Tôi đành vâng theo tiếp tục đọc xuống dưới, chẳng biết bắt đầu từ khi nào tôi lại trở thành thư đồng đọc sách cho Tô Dục thế này. Lúc vừa mới chạy khỏi huyện Thanh Hà, Tô Dục chẳng kể sớm tôĩ chạy ba ngày ba đêm, chân càng lúc càng sưng to hơn. Tôi bên cạnh đứng nhìn cậu nhưng chẳng thể giúp được gì, dù sao thứ nhất tôi cũng không phải là thầy lang, thứ hai là cậu cũng không mấy rành bề ngoài của thảo dược. Đinh sư phụ lên núi hái thuốc đều vào thời điểm cậu đến trường, vì thế hình dạng thảo dược thực tế ra làm sao cậu hoàn toàn không biết chút nào. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành dùng pháp thuật biến ra cuốn Bản thảo cương mục phải một trăm năm sau mới xuất hiện, dùng nó để so sánh nghiên cứu. Nhưng dù sao tư chất của tôi cũng có hạn, về phương diện y học thì chẳng mấy có năng khiếu, dần dần trở thành tôi đọc thông tin từ sách, để cậu phân biệt thảo dược. Sau này trên đường đi, cậu luôn vin vào đủ loại lý do, nào là đi đường buồn phiền chán nản, nào là phân biệt loại thảo dược nào không độc để bỏ bụng cầm hơi, lừa tôi đọc hết Bộ thảo – Bản thảo cương mục, đợi tôi định thần trở lại, phát hiện ra âm mưu thì mình đã đọc đến Bộ quả – Bản thảo cương mục rồi. Coi như cậu ngon, lợi dụng gắt gao sự đồng tình của tôi. “Tô Dục, đệ thật sự muốn học y thuật?” Không đọc sách nữa à? “Chẳng phải tỷ luôn khuyên đệ phải hoàn thành di nguyện của Đinh sư phụ sao?” Cậu liếc xéo tôi, chỉ lúc đó, đôi mắt phượng của cậu mới hiện lên vẻ thanh tú tươi đẹp vốn có. “Đệ đã trở nên đen thui và xấu xí thế này rồi sao.” Thật là lãng phí. Cậu cười, đương nhiên kết quả này chính là điều mà cậu muốn. “Cuốn sách kia, còn bao nhiêu trang nữa chưa đọc?” Tôi tròn mắt nhìn, “Cũng không nhiều lắm”. “Đợi đệ nhớ hết, đệ sẽ đi tìm việc làm.” “Đệ có thể làm gì?” Một thư sinh, tay chẳng thể xách, vai chẳng thể gánh, huống hồ cậu bé mới có mười bốn tuổi đầu. “Đệ có thể làm được rất nhiều chuyện.” Cậu chỉ về phía thảo đường bên trái, “Sách họ đọc, đệ đều đã đọc qua hết rồi”. “Đệ nhỏ như thế sao có thể làm thầy dạy học được.” Làm thầy sao, cậu tỉnh táo lại chút đi. Cậu bé lắc đầu: “Là làm thư đồng cho nhà giàu”. Vậy thì còn được. “Thế chẳng phải tự bán mình sao, nói không chừng là phải bán mình đến hai ba chục năm, lúc được tự do thì cũng già lọ khọ rồi”. Tô Dục sững người, trong quan niệm phong kiến, nô tỳ bán mình được hai ba chục năm là chuyện tốt, hay nhất là bán đứt cả đời, để suốt đời còn có chỗ dựa dẫm. Cậu bé tuy tính khí kiêu căng ngạo mạn, nhưng dẫu sao cũng đã dày dạn trường đời, hoặc nhiều hoặc ít cũng có chút tư tưởng nô tài. Trong quan niệm của tôi, nêu bán đứt cả đời như vậy, đối với một người có tư chất bình thường như tôi, có thể gọi là một lựa chọn tốt, nhưng đối với một Tô Dục thông minh tuyệt đỉnh, tôi lại cho đó là một kiểu tự lãng phí bản thân, càng ở bên cạnh cậu lâu tôi càng cảm thấy cậu không phải là thứ chịu nằm trong ao tù nước đọng, hay có lẽ vì như thế nên tôi mới đối với cậu bé đặc biệt khoan dung. Tôi bắt đầu nghĩ, phải chăng mình đã kỳ vọng quá cao vào Tô Dục? “Nếu làm lang trung thì đời này sẽ chẳng thể làm được nghề gì khác nữa.” Thời cổ đại, địa vị của thầy lang vốn chẳng cao. Lu
