bề ngoài cũng khá là tuấn tú. Dù nhận ra cậu, nhưng để tránh phiền phức, tôi vẫn một mực phủ nhận: “Tỷ không phải, tỷ không quen biết đệ”. Tháng Mười năm Vĩnh Lạc thứ Mười, huyện Thanh Hà phủ Hoài An bùng phát dịch bệnh thương hàn quy mô nhỏ, người dân có thể chất yếu ớt, nêu không được chữa trị tốt, thì bệnh càng thêm nặng, lây lan truyền nhiễm đến bè bạn thân thích, người nào bị nặng thì bất hạnh qua đời. Hồi dịch bệnh mới bùng phát, một ngày có đến ba người chết, đến nay đã lên đến mười người chết một ngày, ai nấy cũng bàng hoàng sợ hãi, ngoài đường vắng ngắt không một bóng người. Đại phu chạy qua lại như con thoi giữa các gia đình giàu có, các tay thầy lang dạo tình cờ đi qua cũng bị giữ lại để xem bệnh cho các gia đình nghèo. Tôi thầm thở dài, cái miệng của Tiểu Thiển đúng là quạ đen xui xẻo mà! Đáng thương cái thân tôi, phải làm Quỷ sai dưới trướng tên Quỷ sứ gian ác, lúc này cứ phải ở rịt trong huyện thành, cứ nhà nào có tiếng khóc tang là lại đi đến nhà đó. Chứ không à, vừa xoay người thì tiếng gào khóc thống thiết lại vang lên trong ngôi nhà gỗ phía cuối đường, tôi thong dong bước tới, chẳng cần chen lấn xô đẩy, cũng chẳng cần vội vàng lao tới, cứ chầm chậm lê bước bởi dù sao trên đường cũng chỉ có mình tôi. Quét ánh mắt liếc nhìn bóng hình bé nhỏ đứng bên cửa chính, cậu bé đang chăm chú nhìn tôi, tựa như đang muốn nói, lại đến rồi hả? Tôi thầm đáp trong câm lặng, đúng thế đấy, dù sao cũng đã đến rồi. Đầu quạt điểm nhẹ lên tử thi, hoàn thành nhiệm vụ tôi quay người rời khỏi. Đã nhiều lần xuất hiện trước mặt cậu bé này như thế, khiến thật khó để cậu ta quên tôi được. Nghe vị lang trung kia gọi cậu là “Tiểu Tô”, sao mà nghe giống tên con gái thế chứ, cậu nhóc này cũng vô cùng tuân tú nhưng đúng là khó phân biệt. Tôi là Quỷ sai nên chẳng biết nóng lạnh là gì, nhưng từ y phục mà bách tính đang khoác lên người cũng có thể nhận ra, tiết trời đã chính thức chuyển từ nóng sang lạnh, bệnh thương hàn mong rằng không lâu nữa sẽ ngừng lây lan, tôi thầm cẩu khẩn như thế. “Tại sao mỗi lần tỷ xuất hiện, thì nhà lại có người chết là thế nào?”, giọng non nớt trẻ con vọng lại từ sau lưng. Tôi xoay người nhìn cậu bé còn chưa cao đến vai mình, đính chính lại: “Sai rồi, nhà có người chết thì tỷ mới xuất hiện”. Cậu bé nghiêng đầu ngẫm nghĩ sự khác biệt, lông mày chau lại hệt như ông cụ non: “Lúc muội muội của đệ chết, tỷ cũng ở đó. Tại sao? Tỷ là đầu trầu mặt ngựa phải không?”. Tuy hiện tại tôi không xinh đẹp nhưng cũng không đến mức giống đầu trâu mặt ngựa chứ, vả lại, Quỷ lại đại nhân cũng có vẻ ngoài hết sức tầm thường, chẳng có gì đặc biệt cả. Tôi thầm than đúng là lời đồn hại chết người mà. “Không phải, chỉ là tỷ tình cờ đi qua đó thôi.” Cậu bé cười giảo hoạt nói: “Quả nhiên tỷ tỷ chính là vị tiểu thư hôm đó”. Gay thật, nhất thời không cảnh giác, lại dính ngay bẫy của thằng nhóc này, đúng là tôi không biết đề phòng gì cả. Nhưng cậu bé biết cũng không vấn đề gì. “Đúng thế thì sao, hôm đó là Đinh sư phụ cứu đệ hả?”, Đinh sư phụ là chỉ ông thầy lang dạo kia. Cậu bé gật đầu, “Đinh sư phụ là người tốt, thầy ấy thu nhận đệ làm đồ đệ”. “Ừm, cũng tốt. Chi cần thành thạo một nghề thì đệ không phải lo chết đói nữa.” “Nêu đệ gặp Đinh sư phụ sớm một khắc thì tốt biết bao”, nói xong quầng mắt cậu bé thoáng đỏ, ầng ậng nước. Tôi không biết phải giải thích thế nào gọi là số mệnh đã định với cậu bé, hơn nữa tôi cũng thuộc dạng hiểu nửa vời, nên đành lặng im không nói. “Đệ tên là gì?”, tôi bắt đầu thấy hứng thú với cậu bé này rồi, nhân tiện hỏi luôn. Cậu bé tuy không nhớ tên tôi nhưng cũng chẳng ảnh hướng đến việc tôi nhớ cậu bé này chứ. “Đệ tên là Tô Dục. Còn tỷ?” Tô Ngọc[1'>? Hay à nghen, ngay cả cái tên cũng giống con gái quá đi. [1'> Trong tiếng Trung, cách phát âm từ Dục là yù, cách phát âm từ Ngọc cũng là yù. Cho nên Thất Thất đã nhầm tên của Tô Dục thành Tô Ngọc. Chẳng biết tại sao lúc này tôi lại nhớ đến Tô Dung Dung, liền thuận miệng đáp lời: “Tệ nhân Sở Lưu Hương[2'>?”. [2'> Sở Lưu Hương là một nhân vật chính trong tác phẩm kiếm hiệp cùa Cổ Long và xuất hiện trong bộ Sở Lưu Hương hệ liệt. Sở Lưu Hương nguyên là một vị hoàng tử trong cung phải lưu lạc trong nhân gian trong một âm mưu cùa cung đình. Sờ Lưu Hương có biệt tài trộm cắp giống Robin Hood ờ châu Âu nên được gọi là “Đạo soái” hay “Hương soái”. Sờ Lưu Hương là nhân vật đào hoa trong tiểu thuyết võ hiệp Cổ Long. Anh có tình yêu với Tô Dung Dung, Điềm Nhi, Hồng Tụ. Không dưới trăm lần tôi muốn đi tìm tên Quỷ sứ Tiểu Tưởng chết giẫm kia, bảo hắn đừng có quá đáng như thế nữa nhưng cuối cùng mọi thứ cũng chi nằm trong suy nghĩ mà thôi. Nếu khi còn sống tôi mà có đủ dũng khí như thế thì cũng đâu đến mức phải chui rúc làm mãi một công việc lâu đến vậy, dù sao đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, kể cả sau khi tôi biến thành Quỷ sai, gan cũng chẳng to lên được chút nào. Một tháng sau, tôi khôi phục lại số lượng định hồn như trước kia, nhưng vừa rảnh rỗi một chút thì lại cảm thấy rỗng tuếch đến nhạt nhẽo. Tôi dần hiểu được tại sao Tiểu Thiển lại kiếm tìm một người phàm để yêu, phải nói thực tình rằng các hoạt động giải trí ở triều Minh quá ư ít ỏi, ngày ngày trôi qua trong vô vị, nhàm chán, vì thế phải tìm một vật sống biết vận động nào đó để ngày ngày quan sát. Thứ đó tốt hơn hẳn thú cưng, và lại khỏi cần cho ăn hay tắm rửa nữa. Cô nàng lựa chọn gã thư sinh, còn tôi thì chọn đại Tô Dục. Cậu bé là người sống duy nhất ở triều đại này mà tôi quen biết, huống hồ cậu cũng thuộc hàng mắt thanh mày tú, đang tuổi ăn tuổi lớn, trẻ con ở vào lứa tuổi này là dễ thương nhất, ngây thơ có thừa, hồn nhiên chẳng thiếu, nhưng cậu bé này cơ hồ như già trước tuổi, thông minh tuyệt đỉnh lại vô cùng hiếu thắng. Vị Đinh sư phụ kia giờ không còn là thầy lang dạo nữa, ông ta nhận ra cơ hội làm ăn buôn bán ỏ huyện Thanh Hà, thế là liền thuê một cửa hiệu nhỏ, mở một y quán. Người đến khám bệnh đều là người dân nghèo khổ bị mắc bệnh thương hàn trước đó, có khách quen rồi thì tự nhiên việc làm ăn cũng khởi sắc, ngày càng phát đạt. Trong khoảng thời gian này, đứa trẻ ông ta thu nhận được đi đến trường tư thục ở phía cuối đường, để cậu bắt đầu học từ Tam tự kinh[3'>, hay nói cách khác, cũng chính thức bắt đầu những tháng ngày cậu bị hiếp đáp mới đúng [3'> Tam tự kinh là cuốn sách dạy chữ Hán dành cho trẻ con thời trước do Vương Ứng Lân đời Tống làm ra, mỗi câu chỉ có ba chữ. Nhìn xem, kia chẳng phải là lại bị người ta đánh sao? Bốn đứa trẻ tầm bảy tám tuổi đang quây xung quanh thượng cẳng chân hạ cẳng tay vô cùng thô bạo lên người cậu bé, ai bảo mặt cậu lúc nào cũng nghiêm túc lạnh tanh thế chứ, lại còn chẳng thèm chơi đùa cùng đám bạn học, đây chẳng phải là đang yên tự chuốc lấy phiền phức sao. Tôi đang ngổi ở trà quán phía đối diện, hai năm rõ mười nhìn qua bên đó, người đi lại tấp nập bên đường cho rằng đó chỉ là trò náo nhiệt của bọn con nít, chẳng ai thèm khuyên can. Tô Dục bị đánh một trận tơi bời, mặt m
