Mai Hương hơi chau mày, sắc mặt như có sương mù bao phủ, ánh nến sáng loáng từ cây nến to bằng cánh tay khiến mặt nàng hơi tái nhợt. Nàng hạ thấp giọng, cất tiếng rất khẽ như tiếng chim non giữa tiết trời gió lớn, “Nghe nói Từ thị được tìm thấy trên núi La Phù, nàng treo cổ trên một cành cây khô, hai chân đã bị sói hoang gặm cụt.”
Thu Tuệ ‘A’ một tiếng thật to, sắc mặt thoáng chốc trở nên trắng bệch.
Lòng Sở Kiều chợt chùng xuống, cảm giác lạnh lẽo ùa đến, tựa như làn khói trắng nhạt bốc lên từ lư hương, nhẹ nhàng nhưng luôn vấn vương trong không trung, làm sao cũng không xóa bỏ được.
Ánh trăng lạnh như nước, điện Nhu Phúc ở xa xa lại nổi lên tiếng ca múa cùng đàn sáo nhộn nhịp. Phu nhân Tử Minh hiện giờ đã là Nhu phi, trở thành người có phẩm vị cùng quyền thế cao nhất trong hậu cung của Lý Sách. Mấy hôm trước nàng được thái y viện chẩn đoán đã mang thai, hai ngày nữa sẽ đến hành cung dưỡng thai.
Đêm dài mải miết, âm thanh ở xa xa thoáng ẩn chứa sự tịch mịch khó tả, khiến đêm càng như dài vô tận.
Cứ như thế lại nửa tháng trôi qua, hạ đi thu về, sau mấy trận mưa dai dẳng, không khí đã trở nên ướt lạnh như băng. Hồ sen thưa thớt hoa, chỉ còn trơ cành và lá, cung Kim Ngô hiện giờ đã không còn ai có tâm trạng dẫn nước từ ôn tuyền duy trì hoa nở nữa.
Khu vực tây nam bị ảnh hưởng nặng bởi chiến loạn, thành Học Phủ lại gần kề với Mi Sơn nên khách điếm Học Tử mà Sở Kiều dốc lòng gầy dựng cũng đã bị phá hủy trong chiến lửa, chỉ còn một đống đổ nát hoang tàn. Bọn Mai Hương và Thanh Thanh nghe nói đều không khỏi buồn bã, tuy Lý Sách nói có thể giúp xây lại khách điếm nhưng Sở Kiều đã không còn hứng thú. Dù sao thì nàng cũng chẳng ở lại Tây Mông thêm bao lâu nữa.
Vì vậy Sở Kiều vẫn ở lại trong cung Kim Ngô, ngày ngày nhìn ánh nắng lướt qua khung cửa sơn son thếp vàng, lặng lẽ đếm thời gian qua.
Nàng rất ít khi nhìn thấy Lý Sách, tuy chuyện của Lạc vương cũng ít nhiều khiến binh lực Biện Đường có hao hụt, nhưng sau khi diệt trừ hết các thị tộc lớn ở tây nam, quốc khố không những được bù đầy mà còn không ngừng phát triển thêm. Và theo đó, dường như tính cách của Lý Sách cũng thay đổi một trăm tám chục độ, trở nên vô cùng bận rộn, ngay cả ca múa đàn sáo ở hậu cung cũng rất lâu rồi không nghe thấy nữa.
Sắc thu càng lúc càng đậm, lại thêm hai tháng nữa trôi qua. Sáng sớm Sở Kiều đẩy cửa sổ ra, phát hiện bên ngoài được bao phủ bởi một lớp tuyết thật mỏng, tán ngô đồng bên cửa sổ ướt đẫm sương. Ở thành Học Phủ không có tuyết nên bọn Mai Hương nhìn thấy đều rất vui vẻ, Thanh Thanh hăng hái dẫn một đám tiểu cung nữ đi vọc tuyết, cô bé khoác một chiếc áo choàng đỏ rực, làm nổi bật khuôn mặt ngây thơ đáng yêu.
Lại vừa có thư của Gia Cát Nguyệt.
Mấy tháng nay do Biện Đường có chiến sự mà áp lực của Lý Sách đè lên biên quan Đại Hạ cũng giảm bớt khá nhiều, nên Triệu Dương có cơ hội thở phào một chút. Tháng trước, Triệu Dương lấy cớ ra ngoài luyện binh, lặng lẽ dẫn Tây nam quân chiếm giữ Tây đại doanh cách thành Chân Hoàng ba mươi dặm về phía tây. Lúc ấy phía Bắc vừa trải qua một trận đại tuyết nên Triệu Triệt không có mặt ở kinh đô, Gia Cát Nguyệt nhanh chóng quyết định mang năm ngàn Thanh Hải cấm vệ chạy đến Tây đại doanh, giằng co với Triệu Dương hết gần ba canh giờ, nếu không có Ngụy Thư Diệp kịp thời chạy đến thì rất có thể đã xảy ra chuyện lớn rồi.
Nhưng những chuyện này không hề được nhắc đến trong thư Gia Cát Nguyệt gửi đến, Sở Kiều biết được là do nghe Thiết Do kể. Nghĩ đến chuyện hắn dùng năm ngàn (rốt cuộc là 5 hay 3 ạ) người đối đầu với ba vạn Tây nam quân, nàng không khỏi cảm thấy sống lưng rịn ra mồ hôi lạnh.
Hạ hoàng như chỉ còn ít hơi tàn, ông ta đã hơn hai tháng chưa lên triều, cuộc chiến tranh giành hoàng quyền ở Đại Hạ càng lúc càng căng thẳng, chỉ cần hơi sơ sẩy sẽ dẫn đến mạng vong. Lúc rảnh rỗi Sở Kiều sẽ vớ hai cuốn kinh đến Phật đường, một là để giết thời gian, hai là để giúp tâm tình yên tĩnh, cuối cùng là để cầu bình an cho người nào đó.
Phật đường hương khói lượn lờ, nhìn pho tượng Phật nghiêm trang trước mặt, Sở Kiều đột nhiên nhớ tới vị hoàng hậu Biện Đường từng có duyên gặp mặt một lần trước đây. Hôm đó là sau giờ Ngọ, người phụ nữ ôn hòa kia đang lặng lẽ nhìn nàng, rất hòa nhã nói muốn nàng đi khuyên nhủ Lý Sách, chớ để hắn dựng tượng Phật Hoan Hỉ làm hỏng chốn Phật đường.
Chẳng ngờ thoáng cái mà vị thái tử tùy hứng càn rỡ khi đó đã trở thành hoàng đế Đại Đường nắm quyền sinh sát trong tay rồi.
Thu Tuệ bây giờ đã là cô cô chưởng quản ở Mật Hà cư, tiểu nha đầu lớn lên từ trong cung cấm nên tai tinh mắt sáng, thỉnh thoảng nghi hoặc nhìn nhìn Sở Kiều, cau mày nhỏ giọng nói: “Lần này gặp lại cô nương, cảm giác cô nương so với lúc trước có gì đó thay đổi.”
Sở Kiều nhẹ nhướng mi, hỏi: “Ồ? Khác thế nào?”
Thu Tuệ khẽ cười, cầm lược sừng trâu đến chải tóc cho Sở Kiều, lẳng lặng nói: “Lần trước cô nương trở về từ Bắc Yến nhìn như thân cây khô kiệt cuối hạ, còn hôm nay lại như đã vừa qua khỏi mùa đông.”
“Vậy sao?” Sở Kiều nghiêng đầu, luồn tay vào mái tóc dày mượt vuốt nhẹ. Dung nhan phản chiếu trong gương như nhành liễu bên bờ hồ vừa vượt qua được mùa đông giá rét, vẻ mệt mỏi hằn nơi đáy mắt đã không còn, giống như mười năm bôn ba chỉ tựa một giấc mộng thoáng qua. Hôm nay được yên ổn ngụ trong cung Kim Ngô, ngoảnh đầu nhìn lại ngày tháng sóng gió trong quá khứ, bất giác cảm thán bản thân cuối cùng cũng có thể trải qua một khoảng thời gian an bình.
Đến cuối năm, Sở Kiều rốt cuộc gặp lại Hạ Tiêu.
Gió đông se lạnh, nàng khoác áo choàng lông màu bạc, cùng Mai Hương băng qua lâm viên để đến đình Bách Triết, đúng lúc gặp Hạ Tiêu vừa mới ra khỏi điện Nghĩa Tâm.
Hạ Tiêu hiện giờ là chưởng sự bộ binh của nam doanh Biện Đường, cấp bậc quan tam phẩm, khá được Lý Sách trọng dụng nên cũng thường xuyên ra vào hậu cung.
Kể từ khi Sở Kiều không từ mà biệt, đây là lần đầu hai người gặp lại, đột nhiên nhìn thấy nhau khiến bọn họ cũng không khỏi có hơi lúng túng. Hạ Tiêu mấp máy môi, khẩu hình như muốn gọi nhưng hai tiếng ‘đại nhân’ cuối cùng vẫn không ra khỏi miệng, đổi thành ‘Sở cô nương’.
Sở Kiều phẩy tay ra hiệu cho hạ nhân lui xuống, chỉ dẫn theo Mai Hương bước vào đình Bách Triết.
Hạ Tiêu mặc triều phục xanh đen, dáng vóc anh tuấn trầm ổn, thấp thoáng vẻ phong độ nhờ kinh qua bao hung hiểm.
Mai Hương đứng bên ngoài, gió thổi vào đình khiến vạt áo choàng của Sở Kiều khẽ lay động. Nàng chỉ đứng đó đón gió, thật lâu vẫn không nói gì. Tiểu đình được xây trên vị trí khá cao, nhìn xuống mặt hồ trong xanh, cạnh đình có trạm trổ tạo thành thác nước chảy xuống hồ, nước chảy phát ra âm thanh *ào ào* đều đặn.
Sau lưng vang lên giọng nói lặng lẽ không chút gợn sóng của Hạ Tiêu, “Nơi này gió lớn, thân thể cô nương không được tốt, vẫn nên sớm trở về thì hơn.”
“Gió ở Bắc Yến không phải còn mạnh hơn ở đây sao?” Sở Kiều quay đầu lại, sắc mặt
