. Và nó lật đật thò tay vào tủ kiếng lấy ra một vỉ thuốc đẩy về phía tôi:
– Paracetamol của anh nè!
Tôi ngơ ngác chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Cẩm Phô đã giúi vỉ thuốc vào tay tôi, suỵt khẽ:
– Cầm đi!
Phải mất mấy mươi giây tôi mới hiểu dụng ý của Cẩm Phô . Nó là công chúa, hèn gì nó thông minh quá xá . Ừ, tại sao tôi lại không thể vào đây để mua thuốc hén? Đâu phải ai bước chân vào chỗ này cũng với mỗi mục đích là tán tỉnh con gái ông chủ tiệm. Vậy thì việc quái gì tôi phải run như cầy sấy nãy giờ!
Như tìm được lối thoát, tôi cố gắng hắng giọng rõ to và đứng thẳng lưng lên, thậm chí ngực hơi ưỡn về đằng trước ra vẻ mình là người đàng hoàng, cóc biết sợ ai . Nhưng đến khi cho tay vào móc tiền ra trả, tôi bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Trưa nay tính chạy đi một chút rồi về ngay, tôi không hỏi xin tiền mẹ tôi nên bây giờ hai túi rỗng không. Thằng Chuẩn quần thừa túi rỗng là chuyện thường tình nhưng hôm nay cái sự thường tình đó lại đâm ra cực kỳ nguy hại . Ba Cẩm Phô đã nhìn thấy nó “bán” thuốc cho tôi . Nếu không nhìn thấy tôi móc tiền ra trả, chắc chắn ông sẽ nghi ngờ và chẳng: Dng thì chầy sẽ khám phá ra tôi chỉ là một khách hàng giả mạo . Tới lúc đó, có trời mới biết chuyện gì xảy ra . Tôi bị xé tét thành hai mảnh đã đành mà đến ngay Cẩm Phô chắc cũng bị chặt làm chín khúc. Vừa than thầm tôi vừa cố thọc tay sâu hơn vào túi quần, những ngón tay như muốn xuyên thủng cả lớp vải, nhưng vẫn chẳng mò ra lấy một đồng bạc cắc. Thấy tôi lúng ta lúng túng, lục lục tìm tìm, mồ hôi lại chảy thành dòng trên trán, Cẩm Phô hiểu ngay ra cớ sự . Và cũng như lúc nãy, nó nhanh: Dng tìm ra biện pháp thoát hiểm. Rút ngăn kéo đánh “soạt”, Cẩm Phô lấy ra tờ bạc hai ngàn đưa cho tôi, giọng thản nhiên:
– Tiền thối nè!
Nó làm như trước đó tôi đã đưa tiền rồi, lại còn đưa dư nữa .
Như một cái máy, tôi chộp vội lấy “tiền thối”, môi mím lại cho tay khỏi run, và quay lưng bước đi một mạch.
Cho đến khi phóc lên chiếc Huy Chương Vàng và chạy được một quãng khá xe, tôi mới thực sự tin rằng nỗi hiểm nghèo đã nằm lại sau lưng.
Khi tôi kể lại chuyện này cho Phú ghẻ nghe, nó tặc lưỡi:
– Nếu Cẩm Phô không ứng biến kịp thời, chắc giờ này mày đang nằm trong bệnh viện.
– Ừ, nó thông minh ghê! – Tôi hùa theo .
– Còn mày thì ngu!
Phú ghẻ phán một câu khiến tôi chưng hửng:
– Mày nói gì?
– Tao nói mày là một thằng ngu . Thứ nhất, lẽ ra mày không nên nóng ruột. Không nên xông bừa vào nhà nó như thế . Thứ hai, nếu đã liều mạng xông vào, phải nói ngay mục đích của mày rồi nhanh: Dng rút lui . Đằng này, mày sém bị ăn ghế vô đầu mà rốt cuộc chẳng nói được cái cóc khô gì cả!
Tôi nhăn nhó:
– Tao chưa kịp nói gì thì ba nó đã dậy .
Phú ghẻ hừ mũi:
– Vì vậy tao mới bảo mày ngu .
Lời trách móc của Phú ghẻ khiến tôi thừ người . Mãi một lúc tôi mới thở dài:
– Trước mặt tao cũng là một thằng ngu .
Phú ghẻ nhảy nhổm:
– Tao mà ngu?
Tôi bĩu môi:
– Nếu mày khôn, mày đã chuyển lời mời của tao tới Cẩm Phô lâu rồi, đâu có để tao phải mạo hiểm như vừa rồi .
– Nhưng tao chẳng có cơ hội nào gặp riêng nó được! – Phú ghẻ nhún vai – Ông bà già nó lúc nào cũng theo giữ kè kè .
Tôi nhìn Phú ghẻ bằng ánh mắt thất vọng:
– Chẳng lẽ mày không còn cách nào khác?
– Còn một cách.
Tôi chớp mắt:
– Cách gì?
– Nhờ thằng Cường.
Đề nghị của Phú ghẻ làm tôi xụi lơ:
– Mày ở sát rạt nhà nó còn không ăn thua, thằng Cường ở xa lắc xa lờ làm được cái khỉ mốc gì!
– Mày ngốc quá! Thằng Cường học chung lớp với thằng Luyện bên Huỳnh Thúc Kháng. Nó đến tiệm Hồng Phát chơi với thằng Luyện còn dễ hơn mình chui rạp hát xem phim!
Trước lời giải thích của Phú ghẻ, tôi như người ngủ mơ choàng tỉnh. Không đợi cho nó kịp thay áo, tôi cầm tay nó kéo xềnh xệch:
– Lẹ lên! Tao với mày phải đi kiếm thằng Cường ngay!
Thằng Cường cầm tinh con chạch. Lúc chẳng có việc gì nhờ vả, đi đâu cũng đụng đầu nó . Lúc cần kíp, nó trốn mất tiêu .
Mãi đến chiều hôm sau, tôi với Phú ghẻ mới tóm được nó ở nhà Liên móm.
Tôi ngán Liên móm, đứng ngoài giữ xe, chỉ để mình Phú ghẻ vào nhà .
Tôi đợi một lát đã thấy thằng Cường lò dò bước ra cùng Phú ghẻ . Vừa thấy tôi, Cường đã bô bô:
– Tụi mày định rủ tao đi thụt biđa hả?
Tôi mỉm cười lắc đầu:
– Vậy là rủ đi tắm sông?
Tôi lại lắc đầu .
Cường liếc về phía rạp Thống Nhất:
– Hay là đi xem phim?
Lần này tôi không lắc đầu nữa . Mà nhún vai .
Cường bắt đầu ngạc nhiên:
– Chẳng lẽ tụi mày đi tìm tao chỉ vì nhớ tao?
Cuộc đối đáp tới đây đã chuyển sang chính đề . Tôi liếc Phú ghẻ, cầu cứu . Phú ghẻ khịt mũi:
– Không phải nhớ, mà là nhờ!
– Nhờ chuyện gì vậy? – Cường hỏi, giọng tò mò .
Phú ghẻ vẫn nhát gừng:
– Chuyện của thằng Chuẩn.
Cường sốt ruột:
– Chuyện gì tụi mày nói đại ra cho rồi, cứ bày đặt úp úp mở mở, nghe mỏi lỗ tai quá!
Phú ghẻ nhe răng cười . Và nó hỏi một câu chẳng ăn nhập gì đến yêu cầu của Cường:
– Mày đến nhà Liên móm chi vậy?
– Tao ôn tập! – Cường liếm môi .
– Ôn tập? – Phú ghẻ cười hô hố – Ai đời một đứa học bên Trần Cao Vân một đứa học bên Huỳnh Thúc Kháng lại ôn tập chung với nhau bao giờ!
– Nhưng tao thích thế! – Cường gân cổ .
Phú ghẻ trừng mắt:
– Mày đừng dóc! Chính Thùy Dương mới là đứa đến học chung với Liên móm, chứ không phải là mày! Mày đến đây chỉ cốt gặp Thùy Dương thôi . Thằng Chuẩn khù khờ họa may nó còn tin lời mày, chứ còn tao thì biết tỏng!
Phú ghẻ “nổ” một tràng khiến Cường tắt đài . Nó nghệt mặt một hồi rồi ngẩn ngơ hỏi lại:
– Chẳng lẽ tụi mày đến đây để chơi trò “phá đám”?
Phú ghẻ hừ mũi:
– Phá mày làm cái mốc xì gì! Nhưng mày muốn gặp em Thùy Dương thì thằng Chuẩn cũng muốc gặp em Cẩm Phô vậy!
Văn phong vắn tắt của Phú ghẻ khiến Cường ngơ ngác. Nó nhìn sững tôi:
– Mày muốn gặp ai thì cứ đi mà gặp, mắc mớ gì đến tao!
Tôi cười méo xẹo:
– Nhưng tao không “lọt” vô nhà nó được!
Rồi tôi kể cho Cường nghe ngày hôm qua tôi suýt bị xé làm hai mảnh như thế nào .
– Sao mày không nhờ Phú ghẻ? – Nghe xong, Cường hỏi .
Phú ghẻ đứng bên lắc đầu:
– Tao cũng chịu thua .
Tôi thở dài:
– Ở nhà thì ba mẹ nó kề hai bên, lên trường thì tụi nữ quái 10A2 bao vòng trong vòng ngoài . Tóm lại, trừ mày ra, trên thế gian này không ai có thể tiếp cận nó được. Mày là bạn thằng Luyện.
Thoạt đầu, thấy tôi liệt “hoa khôi” Thùy Dương của nó vào hạng nữ quái, cặp lông mày thằng Cường nhăn tít, nhưng rồi thấy tôi bốc nó lên tận mây xanh, nó khóai chí cười toe:
– Được rồi, tao sẽ giúp mày!
Cường giúp tôi chỉ với một ngón tay . Buổi tối đến chơi với thằng Luyện, lúc đi ngang qua Cẩm Phô, Cường nói khẽ “Chuẩn nhắn” và nó bật một ngón tay lên.
– Cẩm Phô sẽhiểu là mày hẹn nó lúc m
– Paracetamol của anh nè!
Tôi ngơ ngác chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Cẩm Phô đã giúi vỉ thuốc vào tay tôi, suỵt khẽ:
– Cầm đi!
Phải mất mấy mươi giây tôi mới hiểu dụng ý của Cẩm Phô . Nó là công chúa, hèn gì nó thông minh quá xá . Ừ, tại sao tôi lại không thể vào đây để mua thuốc hén? Đâu phải ai bước chân vào chỗ này cũng với mỗi mục đích là tán tỉnh con gái ông chủ tiệm. Vậy thì việc quái gì tôi phải run như cầy sấy nãy giờ!
Như tìm được lối thoát, tôi cố gắng hắng giọng rõ to và đứng thẳng lưng lên, thậm chí ngực hơi ưỡn về đằng trước ra vẻ mình là người đàng hoàng, cóc biết sợ ai . Nhưng đến khi cho tay vào móc tiền ra trả, tôi bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Trưa nay tính chạy đi một chút rồi về ngay, tôi không hỏi xin tiền mẹ tôi nên bây giờ hai túi rỗng không. Thằng Chuẩn quần thừa túi rỗng là chuyện thường tình nhưng hôm nay cái sự thường tình đó lại đâm ra cực kỳ nguy hại . Ba Cẩm Phô đã nhìn thấy nó “bán” thuốc cho tôi . Nếu không nhìn thấy tôi móc tiền ra trả, chắc chắn ông sẽ nghi ngờ và chẳng: Dng thì chầy sẽ khám phá ra tôi chỉ là một khách hàng giả mạo . Tới lúc đó, có trời mới biết chuyện gì xảy ra . Tôi bị xé tét thành hai mảnh đã đành mà đến ngay Cẩm Phô chắc cũng bị chặt làm chín khúc. Vừa than thầm tôi vừa cố thọc tay sâu hơn vào túi quần, những ngón tay như muốn xuyên thủng cả lớp vải, nhưng vẫn chẳng mò ra lấy một đồng bạc cắc. Thấy tôi lúng ta lúng túng, lục lục tìm tìm, mồ hôi lại chảy thành dòng trên trán, Cẩm Phô hiểu ngay ra cớ sự . Và cũng như lúc nãy, nó nhanh: Dng tìm ra biện pháp thoát hiểm. Rút ngăn kéo đánh “soạt”, Cẩm Phô lấy ra tờ bạc hai ngàn đưa cho tôi, giọng thản nhiên:
– Tiền thối nè!
Nó làm như trước đó tôi đã đưa tiền rồi, lại còn đưa dư nữa .
Như một cái máy, tôi chộp vội lấy “tiền thối”, môi mím lại cho tay khỏi run, và quay lưng bước đi một mạch.
Cho đến khi phóc lên chiếc Huy Chương Vàng và chạy được một quãng khá xe, tôi mới thực sự tin rằng nỗi hiểm nghèo đã nằm lại sau lưng.
Khi tôi kể lại chuyện này cho Phú ghẻ nghe, nó tặc lưỡi:
– Nếu Cẩm Phô không ứng biến kịp thời, chắc giờ này mày đang nằm trong bệnh viện.
– Ừ, nó thông minh ghê! – Tôi hùa theo .
– Còn mày thì ngu!
Phú ghẻ phán một câu khiến tôi chưng hửng:
– Mày nói gì?
– Tao nói mày là một thằng ngu . Thứ nhất, lẽ ra mày không nên nóng ruột. Không nên xông bừa vào nhà nó như thế . Thứ hai, nếu đã liều mạng xông vào, phải nói ngay mục đích của mày rồi nhanh: Dng rút lui . Đằng này, mày sém bị ăn ghế vô đầu mà rốt cuộc chẳng nói được cái cóc khô gì cả!
Tôi nhăn nhó:
– Tao chưa kịp nói gì thì ba nó đã dậy .
Phú ghẻ hừ mũi:
– Vì vậy tao mới bảo mày ngu .
Lời trách móc của Phú ghẻ khiến tôi thừ người . Mãi một lúc tôi mới thở dài:
– Trước mặt tao cũng là một thằng ngu .
Phú ghẻ nhảy nhổm:
– Tao mà ngu?
Tôi bĩu môi:
– Nếu mày khôn, mày đã chuyển lời mời của tao tới Cẩm Phô lâu rồi, đâu có để tao phải mạo hiểm như vừa rồi .
– Nhưng tao chẳng có cơ hội nào gặp riêng nó được! – Phú ghẻ nhún vai – Ông bà già nó lúc nào cũng theo giữ kè kè .
Tôi nhìn Phú ghẻ bằng ánh mắt thất vọng:
– Chẳng lẽ mày không còn cách nào khác?
– Còn một cách.
Tôi chớp mắt:
– Cách gì?
– Nhờ thằng Cường.
Đề nghị của Phú ghẻ làm tôi xụi lơ:
– Mày ở sát rạt nhà nó còn không ăn thua, thằng Cường ở xa lắc xa lờ làm được cái khỉ mốc gì!
– Mày ngốc quá! Thằng Cường học chung lớp với thằng Luyện bên Huỳnh Thúc Kháng. Nó đến tiệm Hồng Phát chơi với thằng Luyện còn dễ hơn mình chui rạp hát xem phim!
Trước lời giải thích của Phú ghẻ, tôi như người ngủ mơ choàng tỉnh. Không đợi cho nó kịp thay áo, tôi cầm tay nó kéo xềnh xệch:
– Lẹ lên! Tao với mày phải đi kiếm thằng Cường ngay!
Thằng Cường cầm tinh con chạch. Lúc chẳng có việc gì nhờ vả, đi đâu cũng đụng đầu nó . Lúc cần kíp, nó trốn mất tiêu .
Mãi đến chiều hôm sau, tôi với Phú ghẻ mới tóm được nó ở nhà Liên móm.
Tôi ngán Liên móm, đứng ngoài giữ xe, chỉ để mình Phú ghẻ vào nhà .
Tôi đợi một lát đã thấy thằng Cường lò dò bước ra cùng Phú ghẻ . Vừa thấy tôi, Cường đã bô bô:
– Tụi mày định rủ tao đi thụt biđa hả?
Tôi mỉm cười lắc đầu:
– Vậy là rủ đi tắm sông?
Tôi lại lắc đầu .
Cường liếc về phía rạp Thống Nhất:
– Hay là đi xem phim?
Lần này tôi không lắc đầu nữa . Mà nhún vai .
Cường bắt đầu ngạc nhiên:
– Chẳng lẽ tụi mày đi tìm tao chỉ vì nhớ tao?
Cuộc đối đáp tới đây đã chuyển sang chính đề . Tôi liếc Phú ghẻ, cầu cứu . Phú ghẻ khịt mũi:
– Không phải nhớ, mà là nhờ!
– Nhờ chuyện gì vậy? – Cường hỏi, giọng tò mò .
Phú ghẻ vẫn nhát gừng:
– Chuyện của thằng Chuẩn.
Cường sốt ruột:
– Chuyện gì tụi mày nói đại ra cho rồi, cứ bày đặt úp úp mở mở, nghe mỏi lỗ tai quá!
Phú ghẻ nhe răng cười . Và nó hỏi một câu chẳng ăn nhập gì đến yêu cầu của Cường:
– Mày đến nhà Liên móm chi vậy?
– Tao ôn tập! – Cường liếm môi .
– Ôn tập? – Phú ghẻ cười hô hố – Ai đời một đứa học bên Trần Cao Vân một đứa học bên Huỳnh Thúc Kháng lại ôn tập chung với nhau bao giờ!
– Nhưng tao thích thế! – Cường gân cổ .
Phú ghẻ trừng mắt:
– Mày đừng dóc! Chính Thùy Dương mới là đứa đến học chung với Liên móm, chứ không phải là mày! Mày đến đây chỉ cốt gặp Thùy Dương thôi . Thằng Chuẩn khù khờ họa may nó còn tin lời mày, chứ còn tao thì biết tỏng!
Phú ghẻ “nổ” một tràng khiến Cường tắt đài . Nó nghệt mặt một hồi rồi ngẩn ngơ hỏi lại:
– Chẳng lẽ tụi mày đến đây để chơi trò “phá đám”?
Phú ghẻ hừ mũi:
– Phá mày làm cái mốc xì gì! Nhưng mày muốn gặp em Thùy Dương thì thằng Chuẩn cũng muốc gặp em Cẩm Phô vậy!
Văn phong vắn tắt của Phú ghẻ khiến Cường ngơ ngác. Nó nhìn sững tôi:
– Mày muốn gặp ai thì cứ đi mà gặp, mắc mớ gì đến tao!
Tôi cười méo xẹo:
– Nhưng tao không “lọt” vô nhà nó được!
Rồi tôi kể cho Cường nghe ngày hôm qua tôi suýt bị xé làm hai mảnh như thế nào .
– Sao mày không nhờ Phú ghẻ? – Nghe xong, Cường hỏi .
Phú ghẻ đứng bên lắc đầu:
– Tao cũng chịu thua .
Tôi thở dài:
– Ở nhà thì ba mẹ nó kề hai bên, lên trường thì tụi nữ quái 10A2 bao vòng trong vòng ngoài . Tóm lại, trừ mày ra, trên thế gian này không ai có thể tiếp cận nó được. Mày là bạn thằng Luyện.
Thoạt đầu, thấy tôi liệt “hoa khôi” Thùy Dương của nó vào hạng nữ quái, cặp lông mày thằng Cường nhăn tít, nhưng rồi thấy tôi bốc nó lên tận mây xanh, nó khóai chí cười toe:
– Được rồi, tao sẽ giúp mày!
Cường giúp tôi chỉ với một ngón tay . Buổi tối đến chơi với thằng Luyện, lúc đi ngang qua Cẩm Phô, Cường nói khẽ “Chuẩn nhắn” và nó bật một ngón tay lên.
– Cẩm Phô sẽhiểu là mày hẹn nó lúc m
