a băng qua đường. Dựng xe trước hiên, dòm quanh ngó quất một lần nữa không thấy ai, tôi hắng giọng một tiếng và hiên ngang bước vào nhà .
Nghe tiếng đằng hắng, Cẩm Phô ngẩng lên. Thấy tôi đứng lù lù trước mặt, Cẩm Phô rất đỗi sửng sốt. Cặp mắt nó tròn xoe, như không nhắm lại được.
Mãi một lúc, nó mới mỉm cười:
- Sao anh gan quá vậy?
Tôi chớp mắt:
- Nhà đâu có ai .
Cẩm Phô hất đầu:
- Ba mẹ Cẩm Phô ngủ trên lầu .
Tôi liếc về phía cầu thang bình tĩnh:
- Ngủ mà sợ gì!
- Nhưng sắp dậy rồi! – Cẩm Phô nói, nó hạ giọng vẻ đe dọa .
Tôi cười:
- Dậy cũng đâu có sao!
- Anh sẽ bị xé làm hai mảnh.
Tôi định nói “xé làm mười mảnh cũng không sợ” nhưng lời nói chưa kịp thốt ra khỏi miệng, bất giác tôi cảm thấy người run lên.
Tiếng lịch kịch thình lình vang lên từ phía đầu cầu thang khiến tim tôi như ngừng đập. Tôi nhìn về phía phát ra tiếng động và tái mặt khi nhìn thấy một cái chân rồi một cái chân nữa thò xuống từ trên lầu .
Không cần thấy mặt, chỉ nhìn hai cái chân cao lêu ngêu đó, tôi cũng biết là ba Cẩm Phô đang đi xuống.
Cẩm Phô là con nhỏ ăn mắm ăn muối . Nó bảo ba mẹ nó sắp dậy, tôi tưởng nó xạo chơi, không dè đúng: Dc. Trong một thoáng, tôi định tháo chạy nhưng chân cẳng tự dưng cứng đơ, hệt như bị ba nó đứng trên lầu “cách không điểm huyệt”.
Thoạt đầu, Cẩm Phô cố trấn tĩnh. Nhưng rồi thấy tôi mặt cắt không còn hột máu, nó bỗng lộ vẻ hoang mang. Nó nhìn tôi bằng ánh mắt lo âu, và gần như cùng một lúc cả hai đều buột miệng thì thầm:
- Làm sao giờ?
Nếu như trong một tình huống khác, có lẽ tôi và Cẩm Phô đã phá ra cười về sự trùng hợp ngộ nghĩnh này . Nhưng đang lâm vào hoàn cảnh nguy hiểm, chẳng ai còn bụng dạ nào để cười cợt. Tôi nhìn Cẩm Phô, lắc đầu, miệng méo xệch, bụng chỉ thầm mong cho ba nó quành ra sau nhà súc miệng rửa mặt hoặc đi tiểu đi tiêu gì cũng được.
Có lẽ ba Cẩm Phô xuống lầu cũng với ý định đi ra nhà sau thật. Nhưng nhác thấy con gái mình đang đứng đối mặt với một người con trai lạ, ông nhanh: Dng thay đổi ý định. Tôi thấy ông nhếch một nụ cười đanh ác và tiến thẳng lại phía quầy thuốc, với vẻ quỷ quyệt của một người thợ săn trông thấy con mồi .
Tôi rúm người lại, chưa kịp xỉu thì chợt thấy đôi mắt Cẩm Phô lóe lên. Và nó lật đật thò tay vào tủ kiếng lấy ra một vỉ thuốc đẩy về phía tôi:
- Paracetamol của anh nè!
Tôi ngơ ngác chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Cẩm Phô đã giúi vỉ thuốc vào tay tôi, suỵt khẽ:
- Cầm đi!
Phải mất mấy mươi giây tôi mới hiểu dụng ý của Cẩm Phô . Nó là công chúa, hèn gì nó thông minh quá xá . Ừ, tại sao tôi lại không thể vào đây để mua thuốc hén? Đâu phải ai bước chân vào chỗ này cũng với mỗi mục đích là tán tỉnh con gái ông chủ tiệm. Vậy thì việc quái gì tôi phải run như cầy sấy nãy giờ!
Như tìm được lối thoát, tôi cố gắng hắng giọng rõ to và đứng thẳng lưng lên, thậm chí ngực hơi ưỡn về đằng trước ra vẻ mình là người đàng hoàng, cóc biết sợ ai . Nhưng đến khi cho tay vào móc tiền ra trả, tôi bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Trưa nay tính chạy đi một chút rồi về ngay, tôi không hỏi xin tiền mẹ tôi nên bây giờ hai túi rỗng không. Thằng Chuẩn quần thừa túi rỗng là chuyện thường tình nhưng hôm nay cái sự thường tình đó lại đâm ra cực kỳ nguy hại . Ba Cẩm Phô đã nhìn thấy nó “bán” thuốc cho tôi . Nếu không nhìn thấy tôi móc tiền ra trả, chắc chắn ông sẽ nghi ngờ và chẳng: Dng thì chầy sẽ khám phá ra tôi chỉ là một khách hàng giả mạo . Tới lúc đó, có trời mới biết chuyện gì xảy ra . Tôi bị xé tét thành hai mảnh đã đành mà đến ngay Cẩm Phô chắc cũng bị chặt làm chín khúc. Vừa than thầm tôi vừa cố thọc tay sâu hơn vào túi quần, những ngón tay như muốn xuyên thủng cả lớp vải, nhưng vẫn chẳng mò ra lấy một đồng bạc cắc. Thấy tôi lúng ta lúng túng, lục lục tìm tìm, mồ hôi lại chảy thành dòng trên trán, Cẩm Phô hiểu ngay ra cớ sự . Và cũng như lúc nãy, nó nhanh: Dng tìm ra biện pháp thoát hiểm. Rút ngăn kéo đánh “soạt”, Cẩm Phô lấy ra tờ bạc hai ngàn đưa cho tôi, giọng thản nhiên:
- Tiền thối nè!
Nó làm như trước đó tôi đã đưa tiền rồi, lại còn đưa dư nữa .
Như một cái máy, tôi chộp vội lấy “tiền thối”, môi mím lại cho tay khỏi run, và quay lưng bước đi một mạch.
Cho đến khi phóc lên chiếc Huy Chương Vàng và chạy được một quãng khá xe, tôi mới thực sự tin rằng nỗi hiểm nghèo đã nằm lại sau lưng.
Khi tôi kể lại chuyện này cho Phú ghẻ nghe, nó tặc lưỡi:
- Nếu Cẩm Phô không ứng biến kịp thời, chắc giờ này mày đang nằm trong bệnh viện.
- Ừ, nó thông minh ghê! – Tôi hùa theo .
- Còn mày thì ngu!
Phú ghẻ phán một câu khiến tôi chưng hửng:
- Mày nói gì?
- Tao nói mày là một thằng ngu . Thứ nhất, lẽ ra mày không nên nóng ruột. Không nên xông bừa vào nhà nó như thế . Thứ hai, nếu đã liều mạng xông vào, phải nói ngay mục đích của mày rồi nhanh: Dng rút lui . Đằng này, mày sém bị ăn ghế vô đầu mà rốt cuộc chẳng nói được cái cóc khô gì cả!
Tôi nhăn nhó:
- Tao chưa kịp nói gì thì ba nó đã dậy .
Phú ghẻ hừ mũi:
- Vì vậy tao mới bảo mày ngu .
Lời trách móc của Phú ghẻ khiến tôi thừ người . Mãi một lúc tôi mới thở dài:
- Trước mặt tao cũng là một thằng ngu .
Phú ghẻ nhảy nhổm:
- Tao mà ngu?
Tôi bĩu môi:
- Nếu mày khôn, mày đã chuyển lời mời của tao tới Cẩm Phô lâu rồi, đâu có để tao phải mạo hiểm như vừa rồi .
- Nhưng tao chẳng có cơ hội nào gặp riêng nó được! – Phú ghẻ nhún vai – Ông bà già nó lúc nào cũng theo giữ kè kè .
Tôi nhìn Phú ghẻ bằng ánh mắt thất vọng:
- Chẳng lẽ mày không còn cách nào khác?
- Còn một cách.
Tôi chớp mắt:
- Cách gì?
- Nhờ thằng Cường.
Đề nghị của Phú ghẻ làm tôi xụi lơ:
- Mày ở sát rạt nhà nó còn không ăn thua, thằng Cường ở xa lắc xa lờ làm được cái khỉ mốc gì!
- Mày ngốc quá! Thằng Cường học chung lớp với thằng Luyện bên Huỳnh Thúc Kháng. Nó đến tiệm Hồng Phát chơi với thằng Luyện còn dễ hơn mình chui rạp hát xem phim!
Trước lời giải thích của Phú ghẻ, tôi như người ngủ mơ choàng tỉnh. Không đợi cho nó kịp thay áo, tôi cầm tay nó kéo xềnh xệch:
- Lẹ lên! Tao với mày phải đi kiếm thằng Cường ngay!
Thằng Cường cầm tinh con chạch. Lúc chẳng có việc gì nhờ vả, đi đâu cũng đụng đầu nó . Lúc cần kíp, nó trốn mất tiêu .
Mãi đến chiều hôm sau, tôi với Phú ghẻ mới tóm được nó ở nhà Liên móm.
Tôi ngán Liên móm, đứng ngoài giữ xe, chỉ để mình Phú ghẻ vào nhà .
Tôi đợi một lát đã thấy thằng Cường lò dò bước ra cùng Phú ghẻ . Vừa thấy tôi, Cường đã bô bô:
- Tụi mày định rủ tao đi thụt biđa hả?
Tôi mỉm cười lắc đầu:
- Vậy là rủ đi tắm sông?
Tôi lại lắc đầu .
Cường liếc về phía rạp Thống Nhất:
- Hay là đi xem phim?
Lần này tôi không lắc đầu nữa . Mà nhún vai .
Cường bắt đầu ngạc nhiên:
- Chẳng lẽ tụi mày đi tìm tao chỉ vì nhớ tao?
Cuộc đối đáp tới đây đã chuyển sang chính đề . Tôi liếc Phú ghẻ, cầu cứu . Phú ghẻ khịt mũi:
- Không phải nhớ, mà là nhờ!
- Nhờ chuyện gì vậy? – Cường hỏi, giọng tò mò .
Phú ghẻ vẫn nhát gừng:
- Chuyện của thằng Chuẩn.
Cường sốt ruột:
- Chuyện gì tụi mày nói đại ra cho rồi, cứ bày đặt úp úp mở mở, nghe mỏi lỗ tai quá!
Phú ghẻ nhe răng cười . Và nó hỏi một câu chẳng ăn nhập gì đến yêu cầu của Cường:
- Mày đến nhà Liên móm chi vậy?
- Tao ôn
Nghe tiếng đằng hắng, Cẩm Phô ngẩng lên. Thấy tôi đứng lù lù trước mặt, Cẩm Phô rất đỗi sửng sốt. Cặp mắt nó tròn xoe, như không nhắm lại được.
Mãi một lúc, nó mới mỉm cười:
- Sao anh gan quá vậy?
Tôi chớp mắt:
- Nhà đâu có ai .
Cẩm Phô hất đầu:
- Ba mẹ Cẩm Phô ngủ trên lầu .
Tôi liếc về phía cầu thang bình tĩnh:
- Ngủ mà sợ gì!
- Nhưng sắp dậy rồi! – Cẩm Phô nói, nó hạ giọng vẻ đe dọa .
Tôi cười:
- Dậy cũng đâu có sao!
- Anh sẽ bị xé làm hai mảnh.
Tôi định nói “xé làm mười mảnh cũng không sợ” nhưng lời nói chưa kịp thốt ra khỏi miệng, bất giác tôi cảm thấy người run lên.
Tiếng lịch kịch thình lình vang lên từ phía đầu cầu thang khiến tim tôi như ngừng đập. Tôi nhìn về phía phát ra tiếng động và tái mặt khi nhìn thấy một cái chân rồi một cái chân nữa thò xuống từ trên lầu .
Không cần thấy mặt, chỉ nhìn hai cái chân cao lêu ngêu đó, tôi cũng biết là ba Cẩm Phô đang đi xuống.
Cẩm Phô là con nhỏ ăn mắm ăn muối . Nó bảo ba mẹ nó sắp dậy, tôi tưởng nó xạo chơi, không dè đúng: Dc. Trong một thoáng, tôi định tháo chạy nhưng chân cẳng tự dưng cứng đơ, hệt như bị ba nó đứng trên lầu “cách không điểm huyệt”.
Thoạt đầu, Cẩm Phô cố trấn tĩnh. Nhưng rồi thấy tôi mặt cắt không còn hột máu, nó bỗng lộ vẻ hoang mang. Nó nhìn tôi bằng ánh mắt lo âu, và gần như cùng một lúc cả hai đều buột miệng thì thầm:
- Làm sao giờ?
Nếu như trong một tình huống khác, có lẽ tôi và Cẩm Phô đã phá ra cười về sự trùng hợp ngộ nghĩnh này . Nhưng đang lâm vào hoàn cảnh nguy hiểm, chẳng ai còn bụng dạ nào để cười cợt. Tôi nhìn Cẩm Phô, lắc đầu, miệng méo xệch, bụng chỉ thầm mong cho ba nó quành ra sau nhà súc miệng rửa mặt hoặc đi tiểu đi tiêu gì cũng được.
Có lẽ ba Cẩm Phô xuống lầu cũng với ý định đi ra nhà sau thật. Nhưng nhác thấy con gái mình đang đứng đối mặt với một người con trai lạ, ông nhanh: Dng thay đổi ý định. Tôi thấy ông nhếch một nụ cười đanh ác và tiến thẳng lại phía quầy thuốc, với vẻ quỷ quyệt của một người thợ săn trông thấy con mồi .
Tôi rúm người lại, chưa kịp xỉu thì chợt thấy đôi mắt Cẩm Phô lóe lên. Và nó lật đật thò tay vào tủ kiếng lấy ra một vỉ thuốc đẩy về phía tôi:
- Paracetamol của anh nè!
Tôi ngơ ngác chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì Cẩm Phô đã giúi vỉ thuốc vào tay tôi, suỵt khẽ:
- Cầm đi!
Phải mất mấy mươi giây tôi mới hiểu dụng ý của Cẩm Phô . Nó là công chúa, hèn gì nó thông minh quá xá . Ừ, tại sao tôi lại không thể vào đây để mua thuốc hén? Đâu phải ai bước chân vào chỗ này cũng với mỗi mục đích là tán tỉnh con gái ông chủ tiệm. Vậy thì việc quái gì tôi phải run như cầy sấy nãy giờ!
Như tìm được lối thoát, tôi cố gắng hắng giọng rõ to và đứng thẳng lưng lên, thậm chí ngực hơi ưỡn về đằng trước ra vẻ mình là người đàng hoàng, cóc biết sợ ai . Nhưng đến khi cho tay vào móc tiền ra trả, tôi bỗng nghe lạnh toát sống lưng. Trưa nay tính chạy đi một chút rồi về ngay, tôi không hỏi xin tiền mẹ tôi nên bây giờ hai túi rỗng không. Thằng Chuẩn quần thừa túi rỗng là chuyện thường tình nhưng hôm nay cái sự thường tình đó lại đâm ra cực kỳ nguy hại . Ba Cẩm Phô đã nhìn thấy nó “bán” thuốc cho tôi . Nếu không nhìn thấy tôi móc tiền ra trả, chắc chắn ông sẽ nghi ngờ và chẳng: Dng thì chầy sẽ khám phá ra tôi chỉ là một khách hàng giả mạo . Tới lúc đó, có trời mới biết chuyện gì xảy ra . Tôi bị xé tét thành hai mảnh đã đành mà đến ngay Cẩm Phô chắc cũng bị chặt làm chín khúc. Vừa than thầm tôi vừa cố thọc tay sâu hơn vào túi quần, những ngón tay như muốn xuyên thủng cả lớp vải, nhưng vẫn chẳng mò ra lấy một đồng bạc cắc. Thấy tôi lúng ta lúng túng, lục lục tìm tìm, mồ hôi lại chảy thành dòng trên trán, Cẩm Phô hiểu ngay ra cớ sự . Và cũng như lúc nãy, nó nhanh: Dng tìm ra biện pháp thoát hiểm. Rút ngăn kéo đánh “soạt”, Cẩm Phô lấy ra tờ bạc hai ngàn đưa cho tôi, giọng thản nhiên:
- Tiền thối nè!
Nó làm như trước đó tôi đã đưa tiền rồi, lại còn đưa dư nữa .
Như một cái máy, tôi chộp vội lấy “tiền thối”, môi mím lại cho tay khỏi run, và quay lưng bước đi một mạch.
Cho đến khi phóc lên chiếc Huy Chương Vàng và chạy được một quãng khá xe, tôi mới thực sự tin rằng nỗi hiểm nghèo đã nằm lại sau lưng.
Khi tôi kể lại chuyện này cho Phú ghẻ nghe, nó tặc lưỡi:
- Nếu Cẩm Phô không ứng biến kịp thời, chắc giờ này mày đang nằm trong bệnh viện.
- Ừ, nó thông minh ghê! – Tôi hùa theo .
- Còn mày thì ngu!
Phú ghẻ phán một câu khiến tôi chưng hửng:
- Mày nói gì?
- Tao nói mày là một thằng ngu . Thứ nhất, lẽ ra mày không nên nóng ruột. Không nên xông bừa vào nhà nó như thế . Thứ hai, nếu đã liều mạng xông vào, phải nói ngay mục đích của mày rồi nhanh: Dng rút lui . Đằng này, mày sém bị ăn ghế vô đầu mà rốt cuộc chẳng nói được cái cóc khô gì cả!
Tôi nhăn nhó:
- Tao chưa kịp nói gì thì ba nó đã dậy .
Phú ghẻ hừ mũi:
- Vì vậy tao mới bảo mày ngu .
Lời trách móc của Phú ghẻ khiến tôi thừ người . Mãi một lúc tôi mới thở dài:
- Trước mặt tao cũng là một thằng ngu .
Phú ghẻ nhảy nhổm:
- Tao mà ngu?
Tôi bĩu môi:
- Nếu mày khôn, mày đã chuyển lời mời của tao tới Cẩm Phô lâu rồi, đâu có để tao phải mạo hiểm như vừa rồi .
- Nhưng tao chẳng có cơ hội nào gặp riêng nó được! – Phú ghẻ nhún vai – Ông bà già nó lúc nào cũng theo giữ kè kè .
Tôi nhìn Phú ghẻ bằng ánh mắt thất vọng:
- Chẳng lẽ mày không còn cách nào khác?
- Còn một cách.
Tôi chớp mắt:
- Cách gì?
- Nhờ thằng Cường.
Đề nghị của Phú ghẻ làm tôi xụi lơ:
- Mày ở sát rạt nhà nó còn không ăn thua, thằng Cường ở xa lắc xa lờ làm được cái khỉ mốc gì!
- Mày ngốc quá! Thằng Cường học chung lớp với thằng Luyện bên Huỳnh Thúc Kháng. Nó đến tiệm Hồng Phát chơi với thằng Luyện còn dễ hơn mình chui rạp hát xem phim!
Trước lời giải thích của Phú ghẻ, tôi như người ngủ mơ choàng tỉnh. Không đợi cho nó kịp thay áo, tôi cầm tay nó kéo xềnh xệch:
- Lẹ lên! Tao với mày phải đi kiếm thằng Cường ngay!
Thằng Cường cầm tinh con chạch. Lúc chẳng có việc gì nhờ vả, đi đâu cũng đụng đầu nó . Lúc cần kíp, nó trốn mất tiêu .
Mãi đến chiều hôm sau, tôi với Phú ghẻ mới tóm được nó ở nhà Liên móm.
Tôi ngán Liên móm, đứng ngoài giữ xe, chỉ để mình Phú ghẻ vào nhà .
Tôi đợi một lát đã thấy thằng Cường lò dò bước ra cùng Phú ghẻ . Vừa thấy tôi, Cường đã bô bô:
- Tụi mày định rủ tao đi thụt biđa hả?
Tôi mỉm cười lắc đầu:
- Vậy là rủ đi tắm sông?
Tôi lại lắc đầu .
Cường liếc về phía rạp Thống Nhất:
- Hay là đi xem phim?
Lần này tôi không lắc đầu nữa . Mà nhún vai .
Cường bắt đầu ngạc nhiên:
- Chẳng lẽ tụi mày đi tìm tao chỉ vì nhớ tao?
Cuộc đối đáp tới đây đã chuyển sang chính đề . Tôi liếc Phú ghẻ, cầu cứu . Phú ghẻ khịt mũi:
- Không phải nhớ, mà là nhờ!
- Nhờ chuyện gì vậy? – Cường hỏi, giọng tò mò .
Phú ghẻ vẫn nhát gừng:
- Chuyện của thằng Chuẩn.
Cường sốt ruột:
- Chuyện gì tụi mày nói đại ra cho rồi, cứ bày đặt úp úp mở mở, nghe mỏi lỗ tai quá!
Phú ghẻ nhe răng cười . Và nó hỏi một câu chẳng ăn nhập gì đến yêu cầu của Cường:
- Mày đến nhà Liên móm chi vậy?
- Tao ôn
