ng mạnh mẽ. Khi chương trình đã được kích hoạt, anh để cho đoạn băng phát lại lần thứ ba. Bây giờ tôi sẽ số hoá đoạn tiếng nầy, sau đó tôi sẽ có thể xử lý chúng tốt hơn, – Darren Higman giải thích. – Đa phần công việc tôi được thực hiện với những dàn trộn tiếng và với các núm điều chỉnh, phần còn lại bằng bàn phím của máy tính. Chương trình xử lý âm thanh và âm nhạc của máy tính nầy được thiết lập sao cho tôi hoàn toàn không cần đến chuột và màn hình. Những mũi tên của con chuột máy tính là cả một chuyện ma rùng rợn đối với đám người mù bọn tôi! Sau vài phút đồng hồ, giọng nói Phantom đã được tách ra khỏi phần còn lại của đoạn băng, và bây giờ liên tục được phát ra trong một vòng lặp không kết thúc. Lúc đó, Darren Higman bắt đầu làm thí nghiệm với giọng nói. Anh đẩy một vài cần gạt, bấm một vài phím và giọng nói trở nên sáng hơn, trong hơn hoặc trầm hơn, nhanh hơn hoặc chậm hơn, đột ngột nghe lạnh lùng đầy màu sắc điện tử hoặc mềm như nhung, giống tiếng gầm gừ của một con mèo. Thỉnh thoảng, giọng nói tiến đến gần một giọng người bình thường để rồi ngay sau đó nó lại loãng ra xa. Justus, Peter và Bob căng thẳng theo dõi quá trình làm việc của Higman. Những ngón tay của người nhạc sĩ mù như bay như múa trên bàn trộn nhạc và mỗi lúc một lôi ra từ giọng Phantom những sắc thái tinh tế mới. Cuối cùng, tiếng rầm rì và âm thanh sắc cạnh như của kim loại đã đa phần bị loại bỏ, nhưng giọng nói bây giờ nghe vẫn rất kỳ quặc. – Tôi rất tiếc, tôi không thể làm được tốt hơn, – Darren Higman thở dài. – Như thế nầy đã là một bước tiến đáng kể rồi ! – Justus say mê nói. – Nó gây ấn tượng mạnh mẽ lắm! – Cám ơn. Bây giờ các cậu nhận diện được giọng nói chưa? – Nhận diện ư? – Bob hỏi. – Không. Chả lẽ bọn em phải nhận diện? Darren Higman nhún vai. – Rất có thể các cậu cần phải làm. Các cậu biết không, tôi có ở đây tới vài trăm đoạn băng ghi âm giọng cô Mastratonio. Thu trực tiếp những buỗi biểu diễn, thu trong phòng ghi âm và kể cả những buổi phỏng vấn ở radio hay đài truyền hình – thật ra là tất cả những gì người ta có thể có được. Thêm vào đó, đằng nào thì tôi nghe cũng thính hơn những người sáng mắt. Nếu các cậu nhận diện một con người qua gương mặt, thì tôi có thể cũng nhận diện đúng y như thế qua giọng nói. Một giọng nói cho ta biết rất nhiều điều về chủ nhân của nó. Mà giọng của cô Dora Mastratonio thì chắc là tôi biết rõ hơn bất kỳ ai khác. – Anh nói vậy là có nghĩa sao? – Peter căng thẳng hỏi. – Giọng trên băng là của cô Dora hay là không phải? – Giọng thu đã được bóp méo đi rất mạnh. Rất mạnh. Mặc dầu vậy, những nét đặc trưng của một giọng nói, cái linh hồn của giọng nói đó, thì luôn luôn lẩn quất toả sóng cùng giọng nói, không thể bị loại bỏ qua cách nầy. Vì thế mà tôi có thể nói với sự chắc chắn tuyệt đối: Dù người nói trên băng nầy là ai, người đó không phải Dora Mastratonio. – Một sự thật tuyệt đối chắc chắn chứ? – Justus khoan thêm. – Đúng thế! Justus đập mạnh tay xuống đùi. – Mình đã biết ngay mà! Toàn là trò pháp thuật dối trá! Anh Darren Higman, liệu anh có thể nhắc lại lòi khẳng định nầy trước nhân chứng hay không? Ví dụ như trước những người bạn của cô Mastratonio? – Dĩ nhiên. Chắc chắn là không thể chứng minh được, nhưng tôi nghĩ rằng ít nhất thì tất cả những người nghe quen biết Dora Mastratonio, dù là không có năng khiếu, cũng đều sẽ đồng ý với tôi. – Anh Higman, bọn em cám ơn anh nhiều lắm! – Justus nói. – Anh thật là một sự giúp đỡ không thể trả bằng vàng! Bây giờ bọn em phải lên đường đây. Bọn em có một cuộc hẹn, hẹn quan trọng! – Thế sao? – Peter hỏi. – Sao mình chả biết chút gì cả? – Ta phải quay trở lại biệt thự một lần nữa, – Thám tử trưởng giải thích. - Sáng nay mình gọi điện cho bà O Donnell và biết được là chiều nay không có ai ở trong nhà đó cả. Tối hôm qua,sau khi bọn mình ra về, cái mối nghi ngờ khủng khiếp của bà ấy đã gây ra một trận cãi cọ dữ dội. Vì thế mà hôm nay cả bộ ba đó đã kéo nhau rời khỏi nhà. Những chuyện bình thường của phái nữ thôi. Đi mua đồ, đi làm tóc, v.v. Rồi tới tối thì họ lại quay trở về, vì thế mà bọn mình không còn nhiều thời gian đâu. – Nhưng tại sao bọn mình lại phải quay trở lại biệt thự, nếu không có ai ở đó? – Peter ngơ ngác. – Chính bởi vì không có ai ở đó, Thám tử phó! Lần nầy thì bộ ba thám tử tiệm cận toà biệt thự Mastratonio từ một hướng khác, nhằm tránh chuyện bị bà Willow phát hiên. Họ rất vội vàng. Không một ai biết chính xác bao giờ thì những người trong nhà sẽ quay lại. Những tảng mây trên trời bây giờ đã hợp với nhau, tạo thành một tầng dày màu xám, và khiến cho không gian tối hơn nữa. Trời có thể đổ mưa bất kỳ lúc nào. – Thế bậy giờ làm thế nào vào được trong đó? – Peter hỏi. – Về chuyện nầy, mình tin tưởng hoàn toàn vào cậu, – Justus thú nhận. – suy cho cùng thì có cái cửa nào mà cậu không mở được bằng bộ công cụ của cậu. – Không một cái cửa bình thường nào, – Peter sửa lại, – nhưng đây là một toà biệt thự! Mình sẽ rất ngạc nhiên nếu nó không có những chiếc chìa khoá bảo an tử tế. – Dĩ nhiên còn một khả năng khác, – Bob nói và chỉ lên trên. Ở lầu một có cái cửa sổ đang mở, nhưng nó được gắn chấn song sắt. – Cậu nghĩ sao, cậu chui qua có lọt không? – Mình hả? – Peter nhắc lại. – Tại sao lúc nào cũng cứ là mình? – Vì cậu là người gầy nhất trong cả bọn. – Cái đó thì mình không chắc chắn đâu, Bob cậu thấp hơn mình và gầy hơn mình. Liệu lần nầy ta có thể thay đổi một chút đi cho vui vẻ, và để cho cậu đi trước một lần chăng? – Mình có trèo cả đời cũng không lên được đến đó đâu. Thám tử phó cười. – Rồi ta sẽ xem! Chỉ ba phút sau, Bob đã đứng với hai bàn chân run run trên bờ vai Peter. Thám tử phó nắm chặt hai bàn chân của cậu bạn và lảo đảo một cách dễ sợ dưới trọng lượng của Bob. Justus đứng bên góc nhà, thỉnh thoảng lại ném một cái nhìn âu lo về phía hai anh bạn. – Cậu đứng cách tường xa quá, Peter! – Bob rít nhẹ. – Thế nầy thì bao giờ mình với được đến của sổ! – Nếu cậu làm ơn đứng thẳng người lên một lần, thì mình sẽ liều mạng bước một bước về phía trước! – Đứng thẳng thế nào được, nếu cậu cứ tròng trành như thế! Peter bước một bước nhỏ và ngay lập tức cả người Bob lảo đảo. Cậu khoa khoa hai cánh tay, đổ người về phía trước và may mà còn kịp tóm lấy ô lưới làm bằng sắt đúc. – Các cậu làm cái gì ở đó? – Justus thì thậm. – Cứ lo mà canh chừng đi! – Bob gầm gừ. Nhưng Justus không nín được nữa. Cậu nhanh lẹ phun ra. – Giờ thì mình biết tại sao đây mãi là việc của Peter. Trông cậu bây giờ tệ lắm, Bob! – Nếu cậu thích thì ta đổi vị trí! Peter vội vàng giúp Thám tử Thứ Ba, cậu dồn sức đẩy hai bàn chân cậu bạn lên trên, để Bob đặt được chân lên bậu cửa sổ. những thanh thép quả thật được gắn tương đối thưa, đủ thưa để cậu có thể chui người qua. Chỉ vải tích tắc
